Небо за спиной

— Поверь мне, то, что там… гораздо хуже! А от ведоков мы один раз сбежали, и во второй сбежим! — Лирут надеялась, что фальшь в её голосе не слишком слышно. — Лезь!..

Она не могла сказать, в который раз обернулась — третий, десятый, сотый? — когда из-за дальнего Волдыря наконец показался угловатый многоногий силуэт. Следующее быстрое движение головой вправо — и силуэт очутился уже намного ближе. Слишком намного.

Она заставила себя смотреть влево, безмолвно повторяя, что цокот чудовищных когтей по Камени станет слышно, как только зверь подберётся на опасное расстояние к лазуньям.

Но даже не глядя, она плечом и затылком чувствовала, как восемь мохнатых ног зигзагами перебираются по скале, цепляясь за уступы. Восемь — это не их жалкие четыре. Его когти — ни в какое сравнение с их убогими, изготовленными из варашьей кости царапалками на кончиках дрожащих от страха пальцев.

— Лирут!.. — испуганно ахнула Истрит, вертанув головой. — Ты его видела?..

— Да! Лезь…

— Лирут! Это плетец!

— Я знаю.

Лезь!

А вот и пресловутый цокот. Значит, скоро всё закончится. Или нет?

— Истрит! Найди племя, приведи помощь! — выкрикнула лазунья, уцепляясь покрепче за ближайший уступ, разворачиваясь вправо и вытаскивая из перевязи на бедре короткое копьё.

Про себя она молилась Неби, чтобы у подруги хватило глупости принять её слова всерьёз и поспешить к племени. Молилась, чтобы плетец удовольствовался одной жертвой и позволил второй уйти. О том, чтобы выжить в предстоящей схватке, даже не думала молиться.

— Ну, начнём, красавец, — прошептала она, устраиваясь на уступе поудобнее и крепко сжимая копьё правой рукой.

Страх, съедавший её заживо ещё минуту назад, отступил. Да и смысл бояться, когда исходов впереди только два: смерть в затянутой липкими нитями нише плетца или смерть где-нибудь далеко внизу — если повезёт, то в обнимку с плетцом. Или всё-таки вечный полёт?

Никто не проверял.

Зверь уже нависал над ней во всём своём чудовищном великолепии — Лирут видела каждый из волосков, покрывавших мощные ноги, устрашающие жвалы и раздутое брюхо, каждый из тёмных, радужно переливающихся множества глаз…

Коротко и яростно вскрикнув, она размахнулась и вогнала копьё прямо в один из этих завораживающих глаз.

Костяной наконечник с мерзким чавканьем вошёл легко, но неглубоко, натолкнувшись на что-то твёрдое.

Создание разразилось негодующей тирадой щёлкающих и стрекочущих звуков и протянуло к ней передние лапы.