Охота Древней Совы

Помощь не была лишней, Нитха и впрямь скверно себя чувствовала после путешествия в мешке; но девочка еще преувеличила свою слабость, повиснув на руке разбойника.

Это произвело впечатление на шайку. Даже Червяк, у которого доброты и жалости было примерно столько же, сколько у медвежьего капкана, неловко завозился на подстилке из еловых лап и грубовато сказал:

 – Нужна ей твоя паршивая похлебка! Я ж говорю: ужинать у господина будет, да полакомее, чем у нашего костра.

 – Господин, да? – спросила девочка, понимая, как важно то, что будет сказано дальше.

 – Еще какой!

 – У сильных и богатых слуги не так одеты. – Нитха сморщила носик, окинув выразительным взглядом лохмотья собеседников. – И не прячутся по лесным берлогам.

 – А мы ему не слуги. Он нас на один раз нанял – тебя раздобыть. Чтоб дело в секрете осталось.

 – Ах, вот что, в секрете… – Глаза маленькой пленницы загадочно замерцали. – А я-то еще на вас сердилась… Выходит, вам, дяденьки, будет хуже, чем мне?

 – Чего-о? – не понял здоровенный разбойник.

 – Ну, меня-то не убьют, – вежливо объяснила девочка и устремила взгляд на двух ворон, шумно ссорящихся в голых ветвях.

 – Слышь, кузнец, ты ее не слишком по голове стукнул? – встревожился Червяк.

 – Я что… я ничего… я легонько…

 – Почему – убьют? – негромко спросил пленницу молодой разбойник.

 – Ну как же! – удивилась Нитха непонятливости взрослых людей. – Украсть свободную девочку – это преступление, правда? Будь хоть какой знатный, все равно голову с плеч… ах, у вас не рубят – ну, удавку… или на болото.

Разбойники ошеломленно переглянулись, а маленькая змея поспешила их добить:

 – Он потому, наверно, не слугам велел меня украсть, а вас нанял. Чужих не жалко.

Тут не то что разбойники – вороны в ветвях приумолкли. Почуяли птички недоброе.

Затем молодой разбойник мрачно сказал:

 – Проверить бы…

 – Проверю, – кивнул Червяк. – Заранее приду на место встречи, спрячусь да погляжу, сколько с ним человек будет!

 – И привезет ли он Тертого, – подсказал долговязый.

 – Ты, Вертел, старших не учи! – Червяк уже стряхнул растерянность. – Лучше за девчонкой пригляди. А я сразу и пойду.

Он пересек поляну, завозился в кустах, и вскоре послышались удары весел по воде.