Охота Древней Совы

Разбойники помолчали, прислушиваясь, затем Вертел ахнул, поспешно обернулся к котлу:

 – Хвала Безымянным, не сгорел обед! Слышь, Каршихоут, я у берега горшок с молоком оставил. В воду на веревке с ветки спустил. Принеси, только в воду не лезь, а то сам знаешь…

Здоровенный кузнец двинулся к берегу. Кусты затрещали на его пути.

 – Дяденька, я его боюсь, – дрогнувшим голосом сообщила Нитха Вертелу.

 – Кого? Каршихоута? Ну что ты, глупенькая! Он спокойный… если не сердить, ясное дело.

Мы вообще не злодеи, просто жизнь поганая.

Нитха опять не удержалась:

 – У нас в Наррабане говорят: «Мыши все равно, какая кошка ее поймала – белая или черная».

 – Оно так, – невесело усмехнулся разбойник, – а все ж этот дядя тебя не обидит.

 – Боюсь! – передернула плечиком Нитха. – У нас слуга был – молчал, делал что скажут… смотрел так же перед собой, взгляд тяжелый… А потом вдруг начал на других рабов кидаться. Одного убил, двоих искалечил. С ума сошел потому что!

Вертел невольно бросил взгляд на берег, где шумно ворочался в кустах кузнец, но тут же опомнился:

 – Хватит ерунду говорить, глупышка! Каршихоут просто несчастный человек.

Его обвиняют в убийстве, а он сроду никого не убивал. Он по своей кузнице тоскует… Лучше глянь, чем я тебя сейчас кормить буду! Зря Червяк мою похлебку хает!

Девочка из вежливости склонилась над костром. Лицо окутало облако дивного, покоряющего аромата. Душистый пар благоухал пряными лесными травами и чем-то наваристым, аппетитным.

Нитха, привыкшая к вкусной еде и знающая толк в стряпне, судорожно сглотнула слюну, словно нищенка, оказавшаяся за роскошно накрытым господским столом.

 – О-ох! – выдохнула она с искренним восторгом. – Ты волшебник, дяденька?

 – Я повар! – усмехнулся польщенный Вертел. – Да какой еще повар, малышка! Не поверишь, один вельможа купил меня в Грайане и привез в Гурлиан, чтобы подарить королю. Подольститься, стало быть.

 – Поверю, – твердо сказала девочка, еще раз вдохнув восхитительный аромат.

– И что ж не подарил?

 – Заболел в дороге и умер в Издагмире. Рабы тоже заболели, выжило только двое. Хранитель велел нас продать, чтобы покрыть расходы на погребальный костер. Я после болезни слабый был, еле ходил. Хозяин «Золотого кубка» меня взял за полцены.

 – Но потом-то понял, какое сокровище ему досталось?

 – Не успел… – Вертел тревожно глянул в сторону реки.