The son of cinder

 – Ох, ты новый путник? – мелодичной трелью с нотками грусти отозвалась девушка и поднялась. На ее голове была большая корона, украшенная золотым солнцем с лучами, расходившимися во все стороны. 

 – Зайди, не бойся. Я не чудовище. – Белоснежные ручки подобрали полы черного с золотыми узорами пышного платья. Она сделала шаг в сторону. 

 – Я давно жду кого-нибудь. Мое сердце скорбит по брату, храбрый рыцарь. Помоги ему. Он стал Стражем, хранящим могилу нашей матери. Спаси его, прошу! Я покажу тебе верный путь.

 

В тонкой, белой руке показался огромный, ржавый ключ. Она протянула его рыцарю.

 – Дорога Скорби обрушилась совсем недавно. Но есть и другой путь к деревне. Через город. С распространением чумы мой отец приказал закрыть ворота, но дал мне ключ. Я отдаю его тебе, странник! Как и свою надежду. Останови чуму, верни мне брата. Или убей его, дабы он не терзался оковами Пепла!  – сверкнувшая на лице слеза скатилась и разбилась о пол тысячью осколков, а на ее место пришла другая.

 

Ржавый ключ неприятно заскрипел в замочной скважине. Железная дверь на окраине города выгнулась и резко, с громким звуком открылась. Рыцарь осторожно осмотрелся, прежде чем переступить границу, разделяющую город и окраины. На городской стене, шедшей полукругом вдоль разрушенных, заброшенных городских домов послышался шорох. Пару мелких камней осыпались сверху. Рыцарь успел вскинуть щит, как от него отскочили две стрелы.

Он быстро выглянул. Два человекоподобных существа, одетых в легкую броню, натягивали тетиву луков. Одна стрела ударила в низ щита, другая почти задела ногу. Рыцарь спрятался за небольшим зданием из желтого кирпича. Сверху послышались шаги, сменившиеся тяжелым дыханием прямо над ухом. Сделав перекат, рыцарь перебежал за другое здание. Две стрелы последовали за ним, ударившись в кирпичи и каменную дорогу. Заметив поодаль стоящее здание с раскрытым, зияющим тьмой входом, он ринулся туда.  

Свет потускнел. Покрытые штукатуркой стены облупились, в углах свисала паутина. Узкий коридор, ведущий вглубь дома, ответвлялся лестницей, ведущей на второй этаж. Рыцарь выдохнул, выглянул назад. Лучники, потеряв цель, застыли на месте. 

Коридор вывел на кухню. Разбитое окно выглядывало на задний двор, где, неестественно изогнув тонкий ствол, стояло мертвое апельсиновое дерево. Выбив раму, рыцарь перелез. Соседний дом был богаче.