Маг без магии

- Потешил старика!

            Он нагнулся к самому уху Харальда, тон его стал заговорщицким:

- Йофрид, она ведь не просто служанка, она дочь хозяина, - дед многозначительно поднял костлявый, длинный палец, похожий на высохшую ветку. - И свадьба у нее скоро. Осенью она выходит за Рыжего Хрольва, сына мельника. Вот будет свадьба!

            Старик мечтательно закатил глаза и зачмокал, предвкушая, скорее всего, дармовую выпивку. Харальд судорожно сглотнул: да, девицу из богатого дома, которую ждет скорое семейное счастье, не соблазнишь изучать магию.

Была бы хоть нищая служанка... 

            Хмель мгновенно выветрился из головы, сердце сжалось.

            Он спросил, стараясь, чтобы голос звучал ровно:

- А что за человек Рыжий Хрольв? Хороший?

- Да, - дед сделал еще один, непредставимо длинный глоток и довольно огладил себя по брюху. - Лучший жених в окрестностях.

Красивый, работящий, не пьющий. Так что тебе, чужак, - старик рассмеялся, - не повезло.

- Это еще как сказать, - проговорил Харальд, ощущая прилив страшной, злой решимости. Отчаяние сгинуло, словно его и не было, а сердце стало твердым, как алмаз: учиться можно заставить и насильно! Свобода и счастье сына стоят того... 

            Он заказал еще пива, и просидел за столом почти до самой ночи. В голове созрел рискованный и жестокий план.

- Эй, открывай! - он ударил в дверь ветхой хижины с такой силой, что та затряслась и возмущенно заскрипела.

            Изнутри послышались шаркающие шаги, потом старушечий голос произнес:

- И чего колотишь, жаба тебя задери? Всякий норовит обидеть бедную женщину!

            Ворча, хозяйка принялась отпирать засов. Харальд тем временем осматривался. Хижина знахарки - про которую ему рассказал все тот же дед - располагалась на отшибе.

За ней начиналось самое настоящее болото, бледно-зеленое по весеннему времени, по сторонам простирался лес - густая поросль осины вперемешку с березами. Безрадостный бело-серый пейзаж... 

            Дверь со скрипением отворилась. За ней обнаружилась крохотная старушонка, замотанная в какие-то тряпки. Из них торчал длинный нос и сердито блестели большие глаза, подозрительно похожие на совиные.