Хранители Сириуса.

-Вам напомнить, кто тут главный, капитан?

-Я это отлично помню, а вот вы, кажется, запамятовали, благодаря кому смогли благополучно пройти испытание, командир? Мало того, я считаю, что с нами должны полететь еще и техники.

Услышав это, Алин даже вскочил со своего места.

-Это что по-твоему увеселительная прогулка?!

Однако Астан, сохраняя непроницаемое выражение лица, совершенно спокойным голосом возразил:

-Никак нет, а вот позвольте поинтересоваться, как вы собираетесь искать инженеров среди тех, кто там окажется? Тот, кто сам привык иметь дело с технической частью, куда быстрее и точнее сможет обнаружить их.

Тем более все они к тому же обладают теми же навыками, что и все мы.

Его слова пусть и не сразу, но оказали должное воздействие на Алина. Медленно он вернулся на прежнее место за столом и задумался на короткое время, затем нехотя произнес:

-Ладно, будь по-твоему. Но отвечать за этот балласт будешь ты, капитан.

Астан согласно кивнул, после чего они снова вернулись к разработке плана. Когда с теоретической частью было покончено, Алин велел техникам соорудить подобие тренировочного полигона.

Используя пленных зоноков и подручные материалы, те в кратчайшие сроки сделали грубую имитацию деревни и того, что находилось вокруг нее, где уже на практике зулы стали оттачивать свои действия в предстоящей им операции. Наконец, всё было отработано почти до автоматизма, и Алин отправил генералу рапорт о готовности отряда. Тот немедленно дал приказ приступать к выполнению операции.

На следующий день все зулы, включая несколько отобранных Астаном техников, погрузились на звездолет, и их первый вылет на боевое задание начался.

Несколько минут полета и они вышли в открытый космос, где Астан дал приказ на включение маскировки. Корабль, преодолев ускорение, развил максимальную скорость, в несколько раз превышающую ту, на которую были способны прочие звездолеты империи, включая даже скоростные десантные корабли. Прошло ещё несколько часов томительного ожидания, и вот, наконец, на мониторе бортового компьютера появилась планета зоноков - Зоноктия.

Это была планета, по размерам не уступающая Цере, почти сплошь покрытая непроходимыми джунглями. Посреди этих джунглей расположился город-крепость, основанный церейцами. Город располагался прямо над шахтами, где добывали энергоминерал. Он служил топливом для всех машин на всех планетах империи. Когда-то этот минерал был и на Цере, но его запасы давно истощились. Церейцы были вынуждены искать его на других планетах.