Говорящий с пламенем

Угадайте, кому в снах юной девы неизменно уготована подобная честь?

"Конечно, жених завидный, - думал я, бесплотным духом скользя по чужому сну - при деньгах, и роду явно не последнего. Девочка знает, к чему стремиться".

Дальше стало немного интереснее. Жених был не один. Кроме рыцаря в сверкающих доспехах был еще таинственный и прекрасный принц из далекой и загадочной страны. Он много путешествовал по миру, но нигде не встречал такой прекрасной девушки, поэтому похитил её и увез далеко-далеко, навстречу иноземным чудесам.

Смешно сказать, но я знал, откуда появился в её голове такой образ. Не похож ни капли, конечно же. Да и жизни за пределами Империи девушка не имела вообще никакого представления, я даже не брался истолковать смутные образы в её голове. Тем не менее, два образа, рыцарь и принц, боролись друг с другом в девичьих мечтах. Иногда даже мечами звенели.

А потом стало еще интереснее. Девушка видела саму себя не иначе как отважной воительницей. Вот уж чего женщинам точно не светит по обе стороны моря.

Но во сне можно и прикоснуться к запретному. Сверкающий меч в руке, легкие доспехи, не стесняющие девичью грацию и красоту, развевающиеся на ветру огненно-рыжие волосы... Ну хоть одна примета совпала.

Дальше - больше. Толпы врагов, сраженных её искусством и красотой. Две армии перед битвой, на поединок сходится пара лучших бойцов - огромный, чудовищный иноземец... и прекрасная воительница.

Я не стал досматривать сон до конца.

***

Тянулись дни, складываясь в недели.

Подмоги было не видать, хотя уже пора бы. Осажденный город погружался в отчаянье. А враг за стенами всё городил что-то непонятное, готовясь к штурму. Ожидание неизбежного - вот что хуже всего.

В тот день был затяжной рассвет - утреннее солнце с трудом пробивалось сквозь облака. Вот и осень пришла. Хотелось бы сейчас оказаться в родных краях - скоро пойдут дожди, и пустыня расцветет. Пусть всего на несколько дней, но это зрелище стоит того. Всегда приятно думать о родине.

Но увы, именно в то утро всё и началось.

Штурм я сначала услышал. А потом и увидел, как огненный шар, оставляя за собой хвост черного дыма, перелетает стену и падет в город. Так вот что они строили! С камнеметными машинами я был знаком лишь понаслышке, без описания, потому и не узнал постройки за стеной. А их, тем временем, собрали, зарядили горшками с горючим маслом, и теперь обстреливают город.

К полудню огонь охватили все южные кварталы.