Алмазный меч, деревянный меч

Эх, было время, когда полки Империи весело шли по заморским странам, когда седоусые ветераны возвращались по домам с пожалованиями и наградами от Императора, поднимали выслуженные земельные наделы, то-то было веселое время! И зимы стояли совсем другие, и никто не боялся осенних ливней... Как давно... Все изменилось. И - все привыкли. Не спрашивали даже с чародеев, что когда-то громогласно клялись извести страшные осенние дожди раз и навсегда.

Хвалин, северный узел торговых путей, державший в кулаке всю милостиво дарованную гномам, кобольдам, гоблинам и оркам торговлю, не ударил бы лицом в грязь и перед нарядными городами коренного имперского юга.

Уже наступил вечер, когда молодой чародей Ордена Арк спешился возле лучшей таверны города "Имперский Лев". По названью судя, ее почти наверняка основал кто-то из ветеранов. Не глядя, швырнул поводья подскочившим слугам. Не протянув руки, распахнул дверь.

Нельзя сказать, что при одном его появлении на таверну пало гробовое молчание - но народ поутих, что верно, то верно. С поклонами и приветствиями поспешил содержатель заведения.

- Хвала Богу Истинному. Ужин и постель, - на миг разомкнулись бледные губы.

- Отцу, благ подателю, слава и трижды хвала... Какого вина прикажете, молодой господин? - еще ниже склонялся хозяин. Спину он гнуть умел не слишком хорошо, этот старый, бывалый воин, крепкий и кряжистый.

- Не вина. Воды, - тонкий рот волшебника презрительно дрогнул.

Молодые адепты Ордена Арк никогда не употребляли хмельного.

Не снимая крест-накрест закрепленных за спиной коротких мечей, маг опустился на услужливо пододвинутый стул. Опустился - и замер, застыл, точно каменное изваяние. Казалось, на всем свете остался только он сам да еще небольшой кусок стола перед ним, где одно за другим возникали лучшие кушанья.

Мало-помалу народ оправился. Вновь зашелестели прервавшиеся разговоры, в чашах и кружках вновь вспенилось пиво, оробевшие было служанки высунули из-за занавесей смазливые мордашки; таверна мало-помалу оживала, хотя веселье в ней было куда менее бурным, чем до появления мага в черном.

Среди посетителей таверны оказался и проехавший утром через южные ворота веселый парень с пепельными волосами.