Рукопись первая: Звон Хрусталя

Белка, до этого момента мирно взбиравшаяся по дереву, юркнула в дупло, бойко стуча коготками. Даже золотистая змея, тихо зашипев, скользнула куда-то под землю. На миг верхушки деревьев и редкие солнечные просветы на земле закрыла тень, хозяин которой промчался высоко в небе. Снизу его силуэт казался черным. Воздух со свистом разрезали массивные крылья. Один взмах, и их обладатель поднялся еще выше, в этот раз не побеспокоив лесных жителей. Под ним вилась тонкая линия реки, ведущая прочь из леса, и он точно следовал ей.

Ястреб слегка дернул головой, словно от нервного тика, и вновь издал свой прерывистый крик. Он наконец нашел пункт своего назначения. Эррадион. Янтарные глаза покосились вниз, на белокаменный город, раскинувшийся на зеленой равнине. Слегка накренившись вбок и распушив полосатый хвост, птица начала медленно снижаться, вместе с рекой огибая высокую закругленную стену, которая казалась непрерывной. Путникам, подошедшим к ней почти вплотную, приходилось долго бродить в поисках главных ворот, параллельно проклиная хитроумного архитектора.

Ну а на высоте птичьего полета такие мелочи, как городские ворота, были малозначительны, так что ястреб продолжал скользить в потоке теплого воздуха.

Великая река, отражавшая силуэт птицы, увеличивалась в размерах по мере приближения к земле. По слегка замутненной воде грузно проплывали баржи и торговые суда купцов, приезжавших из дальних краев со своим товаром; нередко там же можно было увидеть женщин, таскающих воду в крепких деревянных бадьях.

Одна из них, заметив пролетевшую тень, задрала голову наверх и, щурясь от солнца, громко свистнула, отгоняя незваного гостя. Впрочем, птице и без того было незачем здесь приземляться, и она гордо пролетела мимо, почти достигнув города.

Уже через несколько секунд ястреб щелкнул клювом, миновав стену из белого камня, покрытую кое-где проросшей зеленью. Широкая река при входе в город разветвлялась, тем самым деля город на несколько частей, соединенных мостами. Сложив крылья, черно-белая фигура камнем рухнула вниз, и хищно изогнутый клюв изобразил что-то наподобие ястребиной улыбки.

Накренившись, он пролетел ровнехонько над резными красными перилами одного из мостов, разметав в стороны искрящуюся серебряную пыль и едва не сорвав левым крылом черную деревянную звезду. Мальчишка в расшитом серебром камзольчике и дорогих штанишках, перегнувшийся через перила, с воплем отскочил в сторону и, потеряв равновесие, плюхнулся на свою пятую точку.