Рукопись первая: Звон Хрусталя

Никакие листья, своей тенью создававшие орнамент на земле, не могли спасти отряд от палящей жары: деревья стояли на небольшом расстоянии от дороги, и вся ударная сила солнца падала на незащищенных путников. С другой стороны, это и радовало. Дорога до города Теронтор, куда они направлялись, время от времени встречаясь с торговыми повозками, была достаточно ровной. Это значительно облегчало езду на вымотанных лошадях, которые все равно требовали больше отдыха, чем обычно.

Четвертый месяц лета – крайне неудачное время для того, чтобы отправиться в дальний поход, и не только для лошадей.

Причина проста: промокшая под дождем одежда, еще и охладившись за ночь для полного комплекта, на следующий день не высыхала. Она нагревалась, но оставалась влажной из-за надоедливого пара, что висел в воздухе. Ликанор такого обращения со своими перышками выдержать не смог, так что уже в начале похода предпочел оставить хозяйку в одиночестве. Он раньше всех долетал до ближайших мест, где можно было отогреться, и обыкновенно поджидал там отряд.

Небольшое селение, где в последний раз Ева виделась с ястребом, путники оставили в одном дне пути отсюда. Возвращаться было нельзя, а до следующего населенного пункта – еще идти и идти, так что приходилось терпеть, сжав зубы. Терпение поджимало, особенно у изнывающего Матиса, считавшего за истинное наслаждение поныть, и чем больше, тем лучше. Ну а из-за юноши и его вечных жалоб, соответственно, и все остальные едва сдерживались, чтобы не убить кого-нибудь. Кого-нибудь вечно растрепанного, надоедливого и мелкого.

.. В общем, небольшой отряд ехал как по натянутой струне, и спасал положение только рыцарь, своим невозмутимым видом навевавший спокойствие на остальных.

Показались первые звезды, когда путники решили устроить ночлег, выбрав под лагерь небольшую полянку поодаль от дороги, в лесу. Под кряхтение Матиса и негромкие указания Евы, решавшей, кто будет заниматься костром, а кто — ужином, отряд, наконец, разложился на похолодевшей к ночи земле.

Следующий день обещал быть дождливым, и никто из команды не решился бы сказать, что хуже — жара или холод; все одинаково мерзко при такой влажности.

Ева, подстелив под себя плащ, сидела на нем, прислонившись спиной к дереву, и осматривала своих спутников. Хотя они путешествовали вместе уже несколько дней, девушка еще не могла точно сказать, что из себя представляют эти люди. Судить о них она могла только по словесным перепалкам, что нередко случались в дороге.