Окаянный груз

Легкое облачко набежало на чело грозинчанина. И только.

— Сочувствую, пан сотник. Но помочь ничем не могу. Не видал я его.

— Должен я тебе верить, пан ротмистр. Как шляхтич шляхтичу. Одно сказать хочу. Зимой по снегу след ясный остается. На ваш берег он ушел. И к твоему разъезду нас этот след привел.

— Да мало ли, кто снег потоптал? Может стадо оленей пробежало?

— След кованого копыта с оленьим не спутаешь, — покачал головой Войцек.

— А ты, никак, во лжи меня обвиняешь, пан сотник?

Грозинчане заволновались, сбились поплотнее за плечами предводителя.

Меченый услышал, как позади него заскрипел снег. Коротко и зло ругнулся Закора.

Эх, взять бы левобережных франтов в сабельки! Да нельзя — союзники. Пан великий гетман, ясновельможный Автух Хмара, коль дойдет слух до Уховецка о порубежной стычке, виновника по головке не погладит.

— Нет, пан ротмистр, — скрипнул зубами Войцек. — Обвинениями во лжи я тебя бесчестить не намерен. Достаточно шляхетского слова будет, чтобы.

..

— Едут! — вихрем подлетевший всадник, судя по петушиному перу на лисьей шапке, грозинчанин, осадил взмыленного коня. Совсем мальчишка. Видно, ровесник Бышка. Увидел чужих, осекся, заполошенно стрельнул глазами вправо, влево.

— Пшел прочь, дубина! — ротмистра Владзика аж перекосило. Он взмахнул плетью, и юное лицо гонца пересекла тонкая, черная в лунном свете, полоска. Паренек охнул и съежился в седле. Но ротмистр уже искал выход из сложившейся щекотливой ситуации.

— Прошу простить и суетливость моего слуги, и мою вспыльчивость, пан сотник. Вынужден прервать нашу беседу...

— Да за что ж ты извиняешься, пан ротмистр? — удивился Войцек и невольно повернул голову на вновь прозвучавший топот копыт по замерзшей земле.

К ним приближалась кавалькада. Десятка полтора всадников на покрытых инеем высоких, статных конях. Еще десяток лошадей бежали налегке и под вьюками. Должно быть, из дальних краев.

И очень даже понятно, из каких.

Белые плащи с распластавшим крылья черным ястребом на плече у каждого.

Рыжие, обметанные инеем бороды, торчащие из-под капюшонов. Цветные, флажки-клинышки на длинных полосатых пиках. Шлемов нет. Какой дурень по такой стуже шлем напялит? Но наверняка, если во вьюках порыться...

Зейцльбержцы!

Рыцари-волки!

Земли их княжества, которое местные жители называли великим герцогством, граничили с Малыми Прилужанами по Луге, а с Грозинецким княжеством — по Здвижу.