Остров

Полукровки демонстративно остались на ногах.

Незнакомый корвет, испуская облака пара, тормозил всеми движителями, держа курс наперерез «Шушундре».

— Курс восемьдесят шесть, скорость двадцать четыре! — пронзительно раскатился над палубой голос капитана. Несса невольно поморщилась. — Приготовиться к смене горизонта!

Белоснежные облака пара, вьющиеся вдоль бортов гондолы корвета, испятнали клубы выстрелов носовых орудий. Спустя пять ударов донесся грохот пушек. Прямо перед носом «Шушундры» возникло облако разрыва.

Буквально тут же курьер пролетел сквозь него. Воздушный экран хорошо справлялся с напором воздуха и даже задерживал дождь, случись курьеру попасть под него. Однако ни более крупных материальных тел, ни запахов он удержать не мог. Всех присутствующих окатило острой и кислой вонью горелого таселита.

— Ага, разбежались! — вполголоса выговорил матрос рядом с девушкой. — Вот прямо теряя штанишки помчались в дрейф ложиться.

Коротко навалилась тяжесть слева, корвет поплыл назад. Громче и чаще застучали движители, разгоняя «Шушундру».

Вновь бухнули пушки корвета, но разрывов не было видно.

— Гарпунами бьют, — веско выговорил тот же матрос. Несса покосилась на всезнайку, но сдержалась. Девушка совсем не чувствовала страха, лишь возбуждение близкого боя.

Корвет прекратил торможение и начал разгон. Восемь винтов взвыли одновременно, толкая огромный пузырь вперед. В скорости он ничем не уступал намеченной жертве.

— Занять седьмой горизонт, — вновь болезненно резанул по ушам крик капитана.

Ар’шасс выругалась сквозь зубы. Пожилой грокасс раздражал ее все сильнее.

На пару ударов навалилась тяжесть — дирижабль взлетел выше, и теперь неприятель был на одном уровне с ним. Рявкнула пушка, на мгновенье окутав дымом всю палубу. Но корвет почти сразу поднялся выше, снаряд взорвался прямо под его гондолой. Противники вновь оказались в исходном положении.

Удары складывались в четки, пират медленно, но неотвратимо настигал. Гудел воздух, рассекаемый воздушным щитом.

Корвет шел параллельно и выше на полсотни шагов, оставаясь недосягаемым для орудия и «витинга» курьера. Капитан встревоженно следил за неприятелем в подзорную трубу, стараясь угадать его следующий маневр.

— Приготовиться вернуться на шестой горизонт! — выкрикнул он, что-то углядев.

— И то верно, — отозвался «всезнайка», — на седьмом щиты долго не продержатся.

Вражеский дирижабль шел быстрее, выдерживая дистанцию между бортами в шесть сотен шагов.