Стигма ворона

Скорее туда, наверх!

До сих пор Эш даже не представлял себе, насколько же хорошо, когда над головой не толща земли, а высокое небо!

И вдруг световое пятно погасло.

В подземелье спускались люди — много людей, вооруженных мечами.

Эш застыл, как вкопанный. Ник убрал руку с плеча Дария и, отодвинув его в сторону, вышел вперед, тяжело переставляя ноги.

— Я — Никкаль из Сорса! — громко крикнул он, и воины, шедшие им навстречу, остановились. — Я вел группу на передний край, но по пути наткнулся на пару хтонов, уничтоживших подводу, о чем должен сообщить начальнику патруля.

А кто вы?

— Я — Адап из Гайи с воинами. Начальник патруля уже в курсе случившегося — незадолго до вас из подземелья поднялся один из выживших возчиков, весь израненный и напуганный до трясучки. Вот нас и направили...

Эш с Дарием переглянулись.

Возчик, значит. Ай да Лис!..

Ник подошел ближе к воинам и несколько минут они о чем-то негромко разговаривали. Потом Ник махнул своим подопечным рукой и двинулся к выходу.

Оказавшись снаружи, Эш зажмурился — после полумрака полуденный свет казался нестерпимо ярким.

Голова приятно кружилась, как от кружки крепкой настойки. В воздухе пахло свежескошенной травой и конским навозом.

Подземелье привело их в крепость с высокими стенами из оранжевого кирпича, который от солнца казался сейчас бронзовым. Маленький квадратный двор был вытоптан до голой земли. У задних ворот виднелась тощая кобылка с телегой, из которой рабочие выгружали большие увесистые мешки. Грузчики с любопытством поглядывали на пришлых и громко переговаривались между собой, веселой руганью подтрунивая друг над другом.

А из-за стены доносился размеренный гул многих голосов, испуганный крик гусей и топот копыт проезжавших мимо лошадей.

Никкаль между тем что-то объяснял встретившему их у выхода караулу, но Эш не вслушивался в их разговор.

Он упивался иллюзорным ощущением свободы.

А потом будто с новой остротой осознал, что у него отняли, когда нацепили на грудь табличку с номером.

Если только у него получится заслужить во Внешнем круге свободу, Эш непременно найдет тех, кто сотворил это с ним.

И прежде чем взять свою плату, обязательно узнает, почему...

— Эй, а теперь все пошли за мной! — приказал Никкаль, и повел их к воротам, за которыми оказалась большая рыночная площадь.

— Мы в городе?.. — удивился Дарий.

— Да, это Гайя, — отозвался Ник. — После появления хтонов подземную дорогу на время закроют — до тех пор, пока не выяснят, откуда они там взялись.