Император полночного берега

— Ногары взяли пленников? — спросил Хорруг могильщиков.

Пожилая женщина хмуро взглянула на него и ответила:

— Ищите своих приятелей в Хоруме. Их увели туда.

— Я не говорил, что они наши приятели, — заметил Хорруг.

— Это и так ясно по вашему виду. Одежды из шкур носят только лесные варвары.

— Где этот Хорум? — продолжал расспрашивать Хорруг.

— Ступайте на восход, до него три дня пути. Надеюсь, там вы и сгинете.

И снова путники уловили злость в голосе селянки, как ранее в голосе старика. Несмотря на то, что с ними вступили в разговор, жители села откровенно ненавидели чужаков, и сомневаться в искренности пожелания женщины не приходилось.

— Не надейся, — мрачно ответил Хорруг и кивнул своему юному спутнику: — Идем.

Юноша последовал за Хорругом. Когда селение осталось позади, Демилий неприязненно заметил:

— Эти люди не слишком гостеприимны.

— Твои соплеменники напали на них и ограбили, — ответил Хорруг. — С чего бы им радоваться таким гостям?

Демилий смутился. Некоторое время он молча шагал вслед за Хорругом, потом вдруг тихо произнес:

— Эти люди несчастны.

— Для счастья у них маловато причин, — угрюмо согласился Хорруг. — Мирные землепашцы вымирают. С одной стороны их обираете вы и кочевники, с другой — ногары. Все, что они добывают своим трудом, достается другим, им же остается лишь умирать.

— Почему все так, Хорруг? — спросил Демилий. — Ты прав, конечно, мы кормимся за счет этих людей, но ведь тоже живем впроголодь. Я слышал, что и в Ногаре люди голодают. Почему все мы несчастливы?

Хорруг покачал головой и мрачно ответил:

— Я не знаю.

* * *

Ворота распахнулись, пропуская во двор цитадели большой отряд. Колонна из трехсот всадников втянулась внутрь. В хвосте отряда следовали три десятка связанных израненных людей.

В воротах один из пленников — рослый великан, споткнулся. Шедший рядом поддержал товарища. В тот же миг в воздухе просвистела плеть. Ехавший позади всадник пнул сапогом одного из пленников в плечо и прикрикнул:

— Пошевеливайтесь, скоты!

Пленник процедил сквозь зубы:

— Запомни мои слова, ублюдок, я сломаю тебе эту ногу.

— Для начала сбереги свои, — посоветовал всадник и вновь взмахнул плетью.

— Попридержи свой норов, Аррелий, — сказал великан своему товарищу. — У нас еще будет время пустить им кровь.

— Не терпится сделать это прямо сейчас, Тороний, — отозвался тот.

Вслед за пленниками всадники загнали во двор полсотни гиппарионов. Следом за ними в ворота втянулся обоз из нескольких повозок.