Император полночного берега

Запомни, для всех, кто встретится на пути, мы простые путники. Так что спрячь клинок и не хватайся за него, пока я не скажу. Договорились?

— Согласен, — не стал возражать Демилий.

Юноша спрятал свой короткий бронзовый меч под плащом. Хорруг же свой меч по-прежнему держал завернутым в сукно. За время похода ему пришлось выслушать немало насмешливых замечаний со стороны Аррелия по этому поводу.

Еще издали Хорруг и Демилий увидели нескольких человек, копавших землю чуть в стороне от селения.

— Что они там ищут в такую рань? — удивился юноша.

— Думаю, они ничего не выкапывают, — мрачно произнес Хорруг. — Скорее наоборот, собираются закопать... кого-то.

Демилий побледнел и нервно сглотнул, шаг его сбился.

— Там наши? — спросил он.

— Возможно, — кивнул Хорруг. — Подойдем ближе, узнаем.

Оба направились прямо к землекопам. Догадка Хорруга оказалась верна — на земле рядами лежали более сотни мертвых изрубленных тел. Здесь были и арамеи, и ногары и еще кто-то, видимо, из числа селян.

— Мир вам, — угрюмо произнес Хорруг.

Один из землекопов — седой взлохмаченный старик с короткой бородкой, хмуро взглянул на чужаков исподлобья и проворчал:

— Какой уж тут мир...

Кроме него, еще три десятка стариков и женщин копали длинный широкий ров.

— Что здесь произошло? — спросил Хорруг.

— Одни головорезы перебили других, — скрипуче отозвался другой старик. — Теперь все будут лежать в одной могиле, там не подерутся. Оставить бы их гнить в степи, как они того заслуживают, да слишком уж много нынче падали, стервятники не справляются, того и гляди снова придет мор.

Старик сплюнул сквозь редкие желтые зубы и, повернувшись к чужакам спиной, снова взялся за лопату.

— Где все ваши мужчины? — спросил Хорруг.

— В земле, парень, — глухо отозвался первый старик. — Молодые и сильные давно уже пали от клинков таких же головорезов, как эти, — он кивнул в сторону трупов. — Они не хотели покориться грабителям, но нас так мало... Вчера погибли еще несколько человек.

Последние слова старик произнес с нескрываемой злобой.

Хорруг и Демилий прошлись вдоль мертвых тел. Тела арамеев были изувечены множеством ран — видимо, лесные варвары бились до последнего вздоха. Среди павших Хорруг опознал князя, Сертония, Киродия, многих других.

— Аррелия здесь нет, — тихо пробормотал Хорруг.

— Моего отца тоже, — так же тихо добавил Демилий.