Император полночного берега

Эй, приятель, окажи мне одну услугу.

— Какую?

— Дай воды. Дьявольски хочется пить.

— Сейчас тебе не пойдет это на пользу, — предупредил Хорруг. — У тебя брюхо продырявлено.

— Мне жизни осталось на два вздоха, — прохрипел ногар. — Подохну хотя бы не от жажды.

По просьбе Хорруга Демилий подал ему фляжку с водой. Хорруг поднес сосуд к губам умирающего ногара, влил ему в рот немного воды.Сделав пару глотков, императорский гонец вдруг всхрипнул, откинулся назад и затих. Накрыв лицо ногара ладонью, Хорруг закрыл ему глаза.

— О чем ты с ним разговаривал? — поинтересовался Демилий.

Хорруг вкратце передал спутнику свой разговор с умершим гонцом.

— Смотри, сюда кто-то едет, — сказал Демилий.

Хорруг оглянулся. На пологом холме показались несколько всадников и устремились к месту недавнего боя, а через мгновение из-за холма появился целый отряд. Поднимая клубы пыли, катились колесницы и повозки в сопровождении не менее трехсот конных воинов.

— Похоже, это и есть посольский караван, — произнес Хорруг.

— Не лучше ли нам убраться с их пути? — опасливо спросил Демилий. — От ногаров добра не жди.

— Нас уже заметили, — ответил Хорруг. — Вдвоем на одном хромом гиппарионе мы далеко не ускачем. Вряд ли ногары встретят нас радушно, ни к чему усиливать в них подозрения своим бегством. Помни, мы простые путники. Попробуем присоединиться к каравану, так будет легче попасть в Хорум.

— Мне не нравится твоя задумка, — пробормотал Демилий.

— Можешь предложить что-нибудь получше?

Юноша неопределенно пожал плечами.

— Тогда стой и помалкивай, — посоветовал ему Хорруг. — Говорить буду я. Поверь, даже в качестве пленников нам лучше присоединиться к посольскому каравану.

Между тем всадники окружили путников. Их предводитель — молодой воин в позолоченных доспехах, окинул взглядом мертвые тела, затем пристально посмотрел на Хорруга и Демилия и спросил:

— Ну и что вы мне скажете?

— Люди правителя Хорума убили императорского гонца и все его сопровождение, — ответил Хорруг.

— Ты сам это видел?

— Он сказал. — Хорруг указал на тело гонца. — Он был еще жив, когда мы пришли сюда.

— Кто вы? — продолжал спрашивать молодой ногар.

— Путники, — просто ответил Хорруг. — Идем в Хорум.

Предводитель ногарских воинов вновь окинул обоих внимательным взглядом, словно ощупывал.

— Вы не похожи на простых пилигримов, — произнес он.