Император полночного берега

— Сдается мне, что они тут не на отдых расположились.

— Ногары? — снова опасливо спросил Демилий, с тревогой вглядываясь вдаль.

— Похоже на то, — кивнул Хорруг. — Впрочем, это уже не имеет значения. Кажется, все они мертвы.

Хорруг поднялся во весь рост и направился к лежавшим посреди степи телам. Демилий последовал за ним.

— Действительно, ногары, — произнес Хорруг, осматривая павших. — Солдаты императора. Вот и штандарт. Странно видеть их здесь, так далеко от столицы. Освободи гиппариона.

Он указал спутнику на испуганно фыркавшего неподалеку коня, в стремени которого запутался ногой погибший всадник.

— Как ты думаешь, кто напал на них? — спросил Демилий. — Разбойники?

— Вряд ли, — усомнился Хорруг, покачав головой. — Разбойники забрали бы все, даже сняли бы с трупов сапоги и одежду. Этих же просто убили. Даже гиппариона оставили.

— Он ранен, — сообщил юноша, осмотрев жеребца. — Наверное, потому его и оставили здесь.

Демилий повел коня за собой. Гиппарион действительно заметно хромал. Окинув взглядом мертвые тела, юноша воскликнул:

— Смотри, один еще живой!

Он указал на воина, сжимавшего древко императорского штандарта. Ногар и в самом деле пошевелил рукой. Хорруг присел на корточки рядом с раненым. Ногарский воин приоткрыл глаза, посмотрел на Хорруга мутным взлядом и прохрипел:

— Кто ты?

За время недолгой службы наемником в войске одного из ногарских царей Хорруг успел немного выучить их язык, поэтому понял вопрос и ответил по-ногарски:

— Путник.

— Гонец императора, — тяжело выдохнул ногар. — Что со мной?

— У тебя из живота торчит стрела, грудь пробита, а правый бок рассечен секирой, — сообщил ему Хорруг. — Ты умираешь.

Ногар закрыл было глаза, вновь проваливаясь в забытье, но вопрос Хорруга вернул его к действительности:

— Кто напал на тебя и твоих людей?

Императорский гонец кашлянул и коротко простонал. Из уголка рта выбежала струйка крови, прокладывая по подбородку новую дорожку среди уже запекшихся.

— Кто напал на вас?

— Ксеностос, царь Хорума, — прохрипел гонец. — Это были его люди. Император направил посольство к царю Хишимера и потребовал от Ксеностоса встретить караван в Хоруме. Похоже, Ксеностосу это не очень понравилось. Скоро караван будет здесь, но мне уже не успеть предупредить послов императора об опасности. Проклятье... Кажется, я действительно скоро сдохну.