Император полночного берега

— Вот для того и понадобится золото Бельфеддора, — ответил жрец. — В подземелье его затерянного города хранятся несметные богатства. На них ты купишь тысячи отличных воинов из Каттана, Ардоны, Хингары и даже из самой Ногары. Война не продлится слишком долго. А о том, чтобы Ногара ослабла еще больше, я уже позаботился.

Азгадер усмехнулся.

— Коварство твое мне известно, — произнес он. — Но если узнаю, что плетешь интриги и против меня... Умирать будешь долго и мучительно.

— Не сомневаюсь, — невозмутимо кивнул жрец.

— Но мне нет нужды замышлять против тебя что-либо. Я заинтересован в твоей победе. Ты расширишь свои владения и создашь новую империю, я же распространю влияние Тота на все побережье.

— Ты говоришь как об уже решенном деле, — недовольно заметил царь.

— У тебя нет времени предаваться долгим размышлениям, — сказал Идигер. — Посольство ногарского императора уже в пути, встреча назначена у Хорума.

Лицо Азгадера исказила злобная гримаса.

— Так-так, — грозно прорычал он. — Что ты еще решил за меня?

— На встрече ты поклянешься именем Тота пойти войной на арамеев в обмен на золото Бельфеддора, — бесстрастно сообщил жрец.

— Не слишком ли много ты наобещал ногарам?! — со злобой прорычал царь.

— Подумай о том величии, что ждет тебя, — сказал Идигер. — Твоя власть сильна, но в любой миг может пошатнуться. Потомки племенных вождей и старейшин хишимерских родов еще не забыли о тех временах, когда наш народ сам избирал себе правителей подобно тому, как арамеи по сей день избирают своих князей.

Народу нужна убедительная победа над врагом, чтобы укрепить веру подданных в твое могущество. Я же со своей стороны могу обещать тебе полную поддержку Тота.

Азгадер погрузился в раздумья. Отступив от жреца, он подошел к окну и выглянул наружу. Идигер молча ждал, обхватив себя за плечи и склонив голову Неожиданно царь резко обернулся и произнес:

— Тебе следовало бы выпустить кишки за дерзость и самоуверенность. Клянусь, если хоть что-то пойдет не так, как ты наобещал, я так и сделаю.

— Я учту это, — спокойно ответил жрец.

Царь снова ненадолго умолк, потом сказал:

— Скоро гипиты соберутся в степи у Хорума на Праздник Огня. Я встречусь с ногарами на празднике.

* * *

Шедший впереди Хорруг резко остановился, вскинул руку, подавая сигнал опасности, и припал на одно колено. Демилий последовал его примеру и схватился за рукоять меча, скрытого под плащом.

— Что там? — тихо спросил юноша.

— Люди, — ответил Хорруг.