Император полночного берега

Но имей в виду: то, что ждет тебя в конце этого пути, может изменить всю твою жизнь и не обязательно в лучшую сторону. Выбор за тобой, сын мой.

Корлунг снова взглянул на тропку. Неизвестно, что ждет его там, в темной глубине леса, но сейчас неизвестность пугала гораздо меньше, чем возвращение в родной город.

— Мне можно будет еще тебя увидеть? — спросил он у дуба.

Почему-то Корлунг был уверен, что ему снова захочется услышать ровный спокойный голос этого необычного древнего существа.

— Конечно, сын мой. Ты сможешь прийти ко мне, когда пожелаешь.

Корлунг поднял ладонь, жестом попрощавшись с дубом, как это было принято у кадангов, и зашагал по тропке в темную глубину леса.

— Мир тебе, сын мой, — прозвучало вслед.

Деревья обступили мальчика со всех сторон, однако идти по тропе оказалось довольно легко — колючие ветви будто сами собой раздвигались перед ним. Через некоторое время Корлунгу показалось, что кто-то следит за ним из зарослей, а вскоре он услышал сдавленный смешок.

— Кто там? — насторожился Корлунг. — Покажись!

Из зарослей с шумом выпорхнуло нечто и опустилось на большой толстый сук, сложив за спиной большие белые крылья. Корлунг с изумлением увидел красивую юную девушку в легкой полупрозрачной тунике.

— Ты ириада? — ошеломленно спросил мальчик.

— Да, я одна из них, — ответила девушка тонким певучим голоском.

— Я слышал, что вы живете только в Изумрудных лесах.

— Это так, — кивнула девушка.

— Как же ты оказалась здесь?

Ириада весело рассмеялась.

— Захотелось на тебя посмотреть. Над нами нет ничьей власти, мы летаем там, где захотим.

— Как тебя зовут? — спросил мальчик.

— Мирра, —ответила девушка. — А тебя?

— Корлунг.

— Какой ты красивый мальчик, — игриво заметила ириада.

Корлунг смутился. Подумав, какой вид он должен иметь после побоев, мальчик чуть было не решил, что ириада попросту насмехается над ним, однако ее улыбка казалась доброжелательной.

— Ты знаешь, что там? — спросил Корлунг, указав в чащу, где среди темных зарослей скрывалась тропа.

— Знаю, —кивнула Мирра. — Скоро узнаешь и ты. Не бойся.

— Я не боюсь.

Мирра снова рассмеялась.

— Тогда иди.

Корлунг нахмурился. Ему снова почудилось, будто лесная обитательница насмехается над ним, и подозрения начали перерастать в уверенность.

— И пойду.

— Иди-иди! —подзадорила его ириада, игриво улыбаясь.

— И пойду! —решительно повторил Корлунг.

— Иди! —продолжала дразнить его Мирра.