1937 год с Возвращения Короля Книга первая

Вик с любопытством внимал, уже понимая, что спит…

…В это время группа людей в грязных серых плащах двигалась сквозь чащобу…

Они шли давно. Три предыдущие недели – главным образом ночью.

Их было пятнадцать – восемь совсем молодых парней, шесть молчаливых неулыбчивых девушек и один высокий мужчина среднего возраста.

Каждый нес тяжелый груз - много провианта, одежды, снаряжения, ‒ но ели все мало, не разжигая костров, не останавливаясь для того, чтобы набрать созревшей малины, или хотя бы нарвать щавеля из-под ног.

Они целенаправленно шли, закусывая во время коротких передышек галетами и водой из ручья или лужи.

Продовольствие было точно рассчитано до конца пути – так чего же тратить время на добычу пищи?

Они сторонились дорог, населенных пунктов, даже глухих тропинок. По сторонам от цепочки путников неизменно двигались на изрядном отдалении, прислушиваясь к малейшему шороху, четверо дозорных. Время от времени они менялись, только высокий мужчина оставался всегда с основной группой, негромко, но веско отдавая приказы.

Они настолько привыкли передвигаться по ночам, что прекрасно чувствовали себя в темноте, не натыкались друг на дружку, не спотыкались о коряги и непременно отличили бы шаги своего от поступи «чужого». Случись этот нежданный «чужой» на дороге – они мгновенно растворились бы в темноте, слившись с корягами, корнями деревьев, малейшими кочками и поваленными стволами платанов. Ну, а коли «чужой» оказался бы излишне наблюдательным, дело обернулось бы еще проще для них и печальнее для «чужого».

Он просто исчез бы в лесной пуще, как сотни до него – ушел человек в Лес, и никто больше его не видел, как и его следов…

Они уже встречали шестерых «чужих».

Двое из них, на свою беду, были испытанными лесовиками и оказались слишком наблюдательными.

Днем они посменно спали, лежа под мохнатыми маскировочными накидками из сетей и множества переплетенных с ними разноцветных веревочек болотно-зеленых оттенков. Минимум трое караулили окрестности, сидя в построенных еще затемно гнездах, обнаружить которые можно было, лишь наступив на наблюдателей, да и то не всегда.

Но днем их еще никто не беспокоил – опытный Командир неизменно выбирал для дневного отдыха глухие овражки, часто сырые и заболоченные, заросшие колючим кустарником, камышом, заваленные буреломом балки, островки на торфяных болотах… Эти мальчики и девочки спали прямо в грязи, наскоро набросав ложе из веток, собранных на земле и ни в коем случае не сломанных.