Кельт. Место под солнцем

И сейчас пришла пора им пригодиться!

Вернее, пришла бы пора, если бы я не услышал знакомый насмешливый голос.

– Заготовка щита должна быть у тебя всегда сидеть на правом плече. Или ты думаешь, что Тень сделает все за тебя?

О Тени я так, конечно не думал… Честно говоря, я вообще в этот момент не вспомнил о ее существовании, но совет запомню.

– Она постоянно расплетается.

– А ты сплетай. На сотый раз будешь делать это автоматически, не отвлекаясь от пропирания девки.

Я сплюнул и поднялся из сугроба.

Старик стоял, опершись на посох и глядел в звездное небо.

Я огляделся.

Куда не кинь взгляд – море снега. Бескрайние белые просторы под темным куполом, покрытым мириадами звезд. Незнакомых звезд.

– Где мы?

– Это один из Нижних Миров. В отличие от многих, он практически не опасен для смертных. Здесь можно укрыться и пережать опасность… или поговорить.

– Поговорить?

Старик оторвал взгляд от небес и перевел его на меня.

Черт подери. Таким я его еще не видел. Нет, внешне мой Наставник совершенно не отличался от себя обычного… Но сегодня в его глазах тонула бездна.

– Слепой путь окончен, парень. Если ты пойдешь дальше, то только с открытыми глазами.

Я поежился… но не от холода. Слова Старика прозвучали жутко.

– Я готов идти, Наставник.

Он улыбнулся.

– Ты даже не спросишь куда?

– Вперед. И вверх.

Старик улыбнулся еще шире.

– Ох, молодежь… Все бы вам «вперед и вверх»… А не боишься вместо этого «вперед и вверх», прийти, как и я… во тьму и безмолвие?

Я хотел было выкрикнуть «не боюсь», но… Старик этот вопрос задал не для того, чтобы я бездумно ему поддакивал.

– Наверно… это страшно… но ведь ты туда пошел? Значит, было зачем… Ответь, для чего ты меня учишь? Да, я нужен тебе для работы с магией Шаила… но для чего еще?

– А вот это – правильный вопрос.

Старик вздохнул и вдруг на мгновение превратился в того, кого я впервые увидел на полу своей землянки – согбенного полумертвеца.

– Не знаю, парень. За долгие годы под моей рукой были сотни и тысячи смертных… Но я никогда не брал себе учеников.

Все они были лишь инструментами в моих играх. Но этот закрытый мир… Мир из которого я не могу выбраться сам… Быть может это знак? Я падал много раз, парень, но еще никогда так глубоко. Может, пришла пора что-то изменить?

Я затаил дыхание, слушая этого древнего мага, что не боится разговаривать даже с богами.

– Ты будешь моим учеником. И я не буду использовать тебя в своих играх. Я воспитаю тебя так, как воспитывал бы сына, если бы только он у меня был.