Слуга

— Господин, молю… Вы же обещали!

— Я много чего обещал.

Голос звучал уже совсем рядом, будто из-за спины. И казался теперь совершенно знакомым. Но где мог Иштван сталкиваться с ним ранее? Послышались шаги. Тяжёлая, тёплая рука легла на плечо юноше.

— Давным-давно, — затянул свой рассказ принц Нерул, — одного мальчика прокляла Тьма. — Иштван почувствовал, как холодное лезвие прошлось рядом с его кадыком, но юношу словно парализовало. — То была расплата за всё нехорошее, что сделал его отец. Вообще-то, Тьма должна была забрать именно отца, но он обманул, отдав взамен своего сына.

Этот мальчик стал сосудом, темницей, в которую Тьма оказалась заточена на долгие-долгие годы. Тьма, спрятанная в ребёнке, добралась до мужчины и убила его. Заставила страдать в мучениях и за обман, и за все грехи. Вот только покинуть тело мальчика так и не смогла. И только человек, никак не связанный с родовым договором, может помочь освободить Тьму.

Нерул умолк, но Иштван чувствовал ледяное дыхание принца рядом со своим ухом.

По спине медленно сползали вниз мурашки и холодный пот.

В голове нестройными линиями проплывали мысли. Как долго правит нынешний король? Почему он кутит и пропивает всё золото, но никто даже не пытается что-либо предпринять? Видел ли сам Иштван или кто-то другой этого короля? Что народу известно о его сыне? Ответов на эти вопросы нет.

Ладонь соскользнула с плеча, и Иштван обмяк. Его враз словно окатили ледяной водой.

— Открой сундук, Иштван, — почти ласково попросил Нерул.

— Но зачем?..

— Затем, что мне тесно в этой темнице, — прошипел принц. — И затем, что мне не нужно какое-то там маленькое государство. Мне нужен весь мир.

— А если я откажусь?

— Ты умрёшь, — просто ответил Нерул. — В мучениях будешь сожран Сабтриелларрой или кем-то другим из тёмных эльфов. Они все давно томятся у меня на службе. И освободятся лишь тогда, когда освобожусь я. А твоя душа наполнит меня изнутри. Заглушит ту боль и пустоту, которую я никак не смогу восполнить, пока не освобожусь.

«А где гарантии, что я не умру сам?»

— Их нет, — просто ответил Нерул, прочитав мысли и улыбнувшись одними мёртвыми серыми глазами. — Но я обещал тебе деньги и должность. Ты их получишь.

Умирать не хотелось. Риск не оправдывал себя, но так хотя бы был какой-то шанс.

Иштван приподнял крышку сундука. Внутри на бархатной подушке лежало абсолютно чёрное человеческое сердце. Сосуды, жилы, ткани – все перекачивали тёмную субстанцию.