Ветер гасит пламя

И почти все они были связаны с успешным или неудачным, но покушением на меня, когда я еду куда-то на восток. Я думаю, враг нашёл способ нас переиграть. Зачем распылять силы и искать меня среди ложных отрядов и сотен дворянских дружин, которые сейчас двигаются по Империи? Если ошибёшься – второго шанса не будет, а риск ошибки огромен. Нет, достаточно повесить на кого-то в каждом отряде маяк, который сработает на границе с Эллистоном. Причём искать этот маяк бесполезно, пока он спит. Дальше у врагов может оказаться отпечаток ауры или хотя бы один мой волос – этого хватит.

Маяк просыпается, опознаёт меня и посылает сигнал: я именно в этом отряде. Нас сомнут всеми силами раньше, чем прибудет помощь.

– Возвращаться нельзя, ловушка просто обязана быть и на обратной дороге, если мы передумаем ехать в Эллистон… – задумчиво сказал начальник охраны. – Вы потому и хотите ехать вместе с Дайви и Уллеханом? На них маяка быть не может, о том, что император вообще выделяет именно их из личной сотни, приказ был устный и без свидетелей, а присоединились они к нам уже за городом…

– Да.

Обещаю, никуда я от них двоих отходить не стану. Бродячей актрисе самое большее могут угрожать разбойники, а боевой маг плюс два таких головореза отобьются от любой такой угрозы. С каждого из актёров мы возьмём клятву перед Единым, а если кто проболтается невольно и несознательно – никто в императрицу, которая едет в актёрском фургоне, просто не поверит. Скорее наоборот посмеются, таких баек ходит по стране не одна тысяча.

– Не одобряю, – вздохнул телохранитель, – но другого варианта не вижу.

Когда они вернулись к костру, их встретили настороженные взгляды. Старший телохранитель больше не протестует, значит… всё сложнее, чем остальным кажется. Пара часов понадобились на изменение внешности и сборы. Когда императорский отряд вместе с двойником покинул поляну, воздух уже начал синеть близкими вечерними сумерками.

Стоило последнему всаднику скрыться в черноте леса, Лейтис посмотрела на кислые лица остальных актёров и расхохоталась:

– Ну что вы смотрите на меня как кролик на Бадахоскую анаконду? – ответом был такой растерянный взгляд старейшины: «Чего-чего она там сказала?», что Лейтис вынуждена была пояснить.

– Есть на Архипелаге такая байка. Если кролик встречает анаконду, то не может пошевелиться от страха. Так сидит, ждёт и смотрит, как змея подползёт и его проглотит.

– А на самом деле? – не сдержала любопытства одна из девочек.