Роковая Гора. Кремниевое сердце

Но стыда во мне не было, только раздражение от неуместного замечания отшельника. Когда твоему другу остаётся «жить» две недели, становится не до шуточек. Поэтому ответ мой был колюч, как недозрелый плод гаркхэ[13]:

-С-считайте, что я только что вернулс-ся с-с верш-шины Крас-сной Горы! Один, с-соверш-шенно нагой!

Белый драконид несколько раз лениво хлопнул в ладоши:

-Браво! Цитировать с-свящ-щенные текс-сты, едва очнувш-шис-сь пос-сле ритуала, да ещё так из-сящ-щно и вульгарно одновременно… Ты полон с-сюрприз-сов, тэргс-со!

Я неопределённо пожал плечами и выдавил через силу:

-Рад, что мои речи приш-шлис-сь вам по вкус-су.

Однако, времени на долгие раз-сговоры у нас-с нет. Мой друг умирает. Духи дали ему лиш-шь две недели.

Белый драконид склонил голову набок:

-Не обес-судь, Ус-скар, но твой друг мёртв. Я даж-ше отс-сюда виж-шу, что он не дыш-шит.

-Он уш-шёл в с-стихию. С-стал с-саламандрой. Чтобы вернуть его, мне нуж-шно войти в Купель Пламени и провес-сти ритуал единения.

Отшельник задумчиво потёр костяные шипы на подбородке.

-Любопытно. З-са вс-сю с-свою ж-шиз-снь я не с-сталкивалс-ся с-с подобным… Я з-снаю одного с-сына Гор-Родхэ, что уш-шёл в Великий Огонь при ж-шиз-ни, и лиш-шь в легендах мне приходилос-сь с-слыш-шать о тех, кто вернулс-ся оттуда. Даж-ше не з-снаю, что с-сказ-сать тебе, тэргс-со!

-С-скаж-шите, как попас-сть в Купель з-са отведённое время!

Драконид оценивающе прищурился.

-Пути туда лиш-шь два – з-сас-служ-шить благос-склоннос-сть ж-шрецов или с-самого Огня.

Даж-ше мне не под с-силу из-сменить это. Однако, пос-скольку цель твоя благородна, я могу дать тебе одну вещ-щь – Печать Верного. Она даёт предъявляющ-щему её воз-смож-шнос-сть получить аудиенцию у одного из-с с-старш-ших ж-шрецов. Это поз-сволит тебе с-сократить путь к верш-шине.

Сказать, что я был удивлён – значит не сказать ничего. Для меня незнакомцы, оказывающие помощь нуждающемуся именно тогда, когда она нужна больше всего, всегда оставались кем-то вроде персонажей доброй сказки, должных создать у детей обманчивое впечатление о дружелюбности окружающего мира.

В реальности такие личности вызывали у меня приступы паранойи. Слишком уж смахивала такая «удача» на чей-то тонкий расчёт…

-Чем я могу отплатить тебе, Мудрец Пламени?

-Мне не нуж-шна плата, чтобы помочь с-сыну Гор-Родхэ, вс-ставш-шему на ис-стинный путь, но я буду рад, ес-сли ты, добивш-шис-сь благоволения ж-шрецов, из-сберёш-шь меня адх’атаром.