В конце вечности

Войдя в свой шатёр по локоть в крови, он обтёр руки ветошью и повесил её на болтающийся на цепи крюк для мяса. Тяжело выдохнув, он грузно опустился в плетёное кресло.

— Отингер!!! — заорал Валофар.

На его зов седой советник вошёл внутрь и, почтительно склонившись, вопросительно на него посмотрел.

— Скормите трупы этих трусливых ничтожеств свиньям. Хотя нет, лучше моим псам, — выковыривая из-под ногтей запёкшуюся кровь, сказал Валофар. — И ещё! Передай офицерам, чтобы привели в порядок подразделения. Завтра утром замок Демида должен быть взят в осаду.

— Будет исполнено, — склонившись, произнёс Отингер и, попятившись, вышел вон из шатра.

В это время по тронному залу Демида гулким эхом разносились отзвуки дворовой суеты. Крики офицеров, топот лошадиных подков и удары молотов в кузнях создавали тревожную какофонию грядущей осады. Напряжение повисло над замком гнетущим густым маревом.

Все приказы были отданы. Приготовления шли полным ходом, и оставалось лишь ждать неминуемой и долгой чёрной полосы.

Нахмурив кустистые брови и поглаживая бороду, Демид склонился над планом крепости. Несомненно, решив штурмовать замок, Валофар получит сокрушительный отпор и будет отброшен. Однако дефицит провизии в крепости с учётом прибавки к гарнизону уцелевших союзников делал положение бедственным.

Заскрипела дверь, по залу раздалась громкая торопливая поступь. Это был гонец.

— Ваше Величество! — припав на колено, произнёс посыльный, протягивая королю бумагу.

— Что это? — торопливо срывая печать, спросил Демид.

— Это передали нашему разъезду у засечной черты. Требование Валофара, — склонив голову, ответил посыльный.

— Что там нацарапало это чудовище? — недовольно разворачивая бумагу, произнёс Демид. — Ультиматумы решил ставить? Так, так, так. «Крысиный король» желает встречи, — отведя в сторону нервный взгляд, произнёс он. — Завтра в полдень. Поющая роща. Что задумал этот ублюдок?

Спустя час в приёмную короля вошёл вызванный им Марк.

— Валофар прислал бумагу. Требует встречи, — закладывая руки за спину, сказал король.

— Что скажете, капитан, есть ли в этой встрече хоть малейший здравый смысл? — взглянув на офицера, спросил король.

— Считаю, что покидать замок не лучшая идея, — ответил Марк. — У Валофара отсутствует честь, и подвергаться опасности за стенами по меньшей мере было бы неблагоразумно.

— Да, я с вами полностью согласен, капитан. Мне как королю в преддверии осады нужно избегать риска оставить свой народ обезглавленным.