В конце вечности

— Боюсь, что эти чёрные шлемы скрывают под собой не только человеческие головы, — поставив ногу на каменную бойницу, сказал Остап.

— Их число — отражение наших ошибок, — угрюмо произнёс король. — Преступников всегда было много. Зло, видимо, неискоренимо в людях. Мы их изгоняли, а они рожали и растили детей. Дети росли в ненависти к нам, не понимая, почему вынуждены влачить грязное нищенское существование, соседствуя с сытым соседом, высокомерно клеймившим их «изгоями». Их общество пронизано культом мести. Обида порой порождает в людях дух противоречия.

Вот они изо всех сил и стремятся быть на нас непохожими. Если мы исповедуем справедливость, гуманность и честность, то они в корне извращают эти понятия и осмеивают. Идеальный мир — это утопия. Даже в рамках такого небольшого государства, как наше, — подытожил король. — Выплёскивая помои из окна, рано или поздно рискуешь в них погрязнуть.

Слушая Демида, Остап задумчиво молчал. Однако поток его мыслей неожиданно прервался, когда мокрый волчий нос Трезора уткнулся ему в руку.

Остап потрепал животное по лохматой голове и, спустившись во двор, скрылся в суете беспокойной толпы. Вернувшись в покои, он застал Эльзу ещё спящей. Следовало рассказать ей о своём решении пойти на встречу с Валофаром, но Остап отчего-то тянул. Барабаны за окнами слышались все отчётливее. Девушка открыла глаза и, втянув носом воздух, потянулась. На её лице застыла улыбка.

— Где ты был? — схватив его за палец, спросила Эльза.

— Прогулялся на стену, — ответил он.

— Наверное, оттуда открывается красивый вид на восход, — почему-то с грустью сказала она. — А что это за бум-бум? — по-детски наивно спросила она, заглянув через плечо Остапа.

— Это барабаны Валофара, — погладив её по щеке, спокойно ответил он.

Эльза переменилась в лице и, став похожа на испуганного ребёнка, крепко прижалась к Остапу, словно все эти пугающие барабаны и марширующие полчища солдат шли именно за ней.

— Я сегодня должен покинуть замок и встретиться с ним, — вдруг набравшись решимости, сказал он.

— С кем? — подняв на него взволнованно-испуганный взгляд, спросила она.

— С Валофаром, — виновато посмотрев на Эльзу, ответил он.

— Зачем?! — зажимая рот ладонью и растерянно глядя ему в глаза, спросила она.

— Если есть хоть малейший шанс остановить эту войну, я должен его использовать, — напряжённо потерев лоб, ответил Остап. — Быть может, мне удастся что-то изменить, — со вздохом окинув её скользящим взглядом, добавил он.