В конце вечности

— Неужели ты думаешь, что с этим чудовищем можно договориться? — приложив к его груди голову, опечаленно спросила Эльза. Остап ничего не ответил и, лишь поцеловав её мягкие локоны, спадающие со лба, задумчиво опустил глаза.

В условленное время Марк и Остап встретились на том же месте, где накануне простились. Оседлав лошадей, они покинули замок. Под непрекращающийся набат боевых барабанов Марк и Остап отправились к Поющей роще. Подъезжая к назначенному месту, мужчины увидели вдали несколько человек.

— Этот наглый мерзавец, кажется, прихватил с собой свиту, — недовольно вглядываясь в силуэты впереди, заметил капитан.

— Возможно, это не наглость, а обыкновенная трусость, — спокойно ответил Остап и хлестнул коня.

Приблизившись к ожидавшей их группе, мужчины увидели Валофара в окружении нескольких солдат и советника Отингера.

— А вот и наши друзья! Рад видеть! — громко выкрикнул Валофар, шагнув навстречу всадникам.

— Не могу тебе ответить взаимностью, — натянув поводья, ответил Марк.

— Кого это ты притащил с собой, капитан?! — глядя на накинутый на голову Остапа глубокий капюшон, нагло спросил он.

— Ты назначил встречу двое надвое, — раздался голос из-под капюшона.

— Ах, это… — отмахнувшись, ответил Валофар. — Не обращай внимания. Увязались. Вернёмся в лагерь, прикажу их выпороть.

— Прикажи лучше выпороть себя, может, хоть плётка научит соблюдать правила, — сказал Остап, положив руку на эфес клинка.

— Только не говори мне, что ты их испугался! — засмеялся Валофар.

— Ты притащил с собой охрану и говоришь о трусости? — обрезал его Марк.

— Что тебе нужно, Валофар?! — спустившись с коня, спросил Остап. — Вряд ли ты назначил встречу, чтобы упражняться в словоблудии.

— У меня к вам предложение, — отряхивая плащ, ответил Валофар.

— Учитывая, что ты уже нарушил договор, приведя с собой солдат, ты думаешь, мы сможем о чём-то договориться? — поглаживая коня, спросил Остап.

— Кого ты из себя возомнил? — презрительно взглянув на Остапа, ответил Валофар.

— Ты думаешь, мне есть дело до того, что ты обо мне думаешь? Мне глубоко плевать на вас и на тех «праведников», дрожащих за стенами крепости. За мной сила, и я диктую правила этой игры. Моё предложение — это лишь ваш мизерный шанс не сожрать друг друга от голода во время осады.

— Чего ты хочешь?! — спешившись, прервал его Марк.

— Немного, — ответил Валофар. — Я предлагаю выменять одного человека на пощаду всего города. Отдайте мне Эльзу, и я уведу армию.