В конце вечности

Раздался стук в дверь, после чего в ней со скрипом петель появилась фигура хмурого солдата, пропустившего вперёд себя Остапа.

— Вы посылали за мной? — взглянув на генерала, спросил Остап.

— Проходи. Есть разговор, — указав рукой вглубь комнаты, сухо произнёс Бёртвин.

Остап проследовал внутрь, остановившись у горящего камина.

— Дела наши дрянь, сынок, — уперев руки в бока, начал Бёртвин. — Осада, к которой мы готовимся, точно прикончит нас. В открытом бою смерть была бы куда легче, чем та, на которую мы себя обрекаем.

Однако есть вариант, который может подарить нам надежду, — взглянув в окно, произнёс генерал.

— Я так понимаю, вы меня вызвали для участия? — внимательно посмотрев на Бёртвина, спросил Остап.

— Да! — ответил генерал, сложив за спиной руки. — На севере есть поселения. Там живут лучшие кузнецы этих земель. Это храбрые неприветливые воины. За их тягу к металлу и несгибаемую волю мы называем их «Железными». Они не заключают союзов. Самобытные и гордые. От наших принципов их отличает лишь правосудие.

Мы своих преступников изгоняем, а те казнят своих калёным железом. Несомненно, Валофар разберётся и с ними, но сначала прикончит нас. Эта война не обойдёт стороной никого. Если нам удастся заключить союз с «Железными», то вместе мы вполне сумеем дать отпор Валофару. На переговоры я решил отправить тебя, — многозначительно взглянув на Остапа, закончил генерал.

— Меня? — удивлённо ткнув себя в грудь пальцами, спросил охотник. — Почему ваши послы не попробуют заключить этот союз?

— Ты думаешь, мы не пытались? — усмехнувшись, спросил Бёртвин.

— Эти чёртовы кузнецы думают, что союзы — это проявление слабости. Гордецы и безумцы. Не видят дальше своего носа.

— Каким же образом мне их убеждать? — разведя руками, недоумённо спросил Остап.

— Понимаешь, охотник, скажу прямо: я не верю в навыки твоей дипломатии. Я стратег и знаю, что этот союз нам необходим любой ценой. Пусть даже чудом. Но ты тот, кто принёс с собой веру в это чудо. Это ведь ты отворил ту каменную дверь.

Возможно, и это чудо окажется тебе по плечу.

— Но мои переговоры с подземными союзниками успехом не увенчались, — опустив глаза и проведя по колючей бороде ладонью, сказал Остап.

— Не спеши делать выводы, охотник. Порой самые провальные поступки оборачиваются триумфом. Жизнь непредсказуемая и удивительная.

— Хорошо! В любом случае мы ничего не теряем, — пожав плечами, сказал Остап. — Я поговорю со строптивыми кузнецами.