В конце вечности

Поглаживая гриву вороного, он поравнялся с Остапом.

— Господин, — осторожно начал юноша. — Прежде чем мы въедем в это поселение, я должен вас предупредить. Эти люди очень суровы и подчас непредсказуемы. Одно неловкое слово может лишить нас жизни. Вам следует быть максимально осторожным в выражениях и поступках.

— Настолько всё плохо? — посмотрев вдаль, спросил Остап.

— Да, — не сводя с него глаз, ответил юноша. — Этот народ ничего не боится. Любое серьёзное преступление у них карается смертью. Любое посягательство на их имущество, честь — всё карается смертью… Они варвары, господин.

Боюсь, что нам с ними не удастся договориться. Но пожить бы ещё хотелось, — неуверенно улыбнувшись, произнёс Тамай.

— Спасибо за предостережение! — кивнув юноше, сказал Остап. — Ты можешь остаться здесь и подождать. Обещаю, об этом никто не узнает.

— Нет, что вы, господин, я пойду с вами. Да кем я после этого буду? — заёрзал на коне юноша.

— Прости, я не хотел тебя обидеть, — коснувшись плеча Тамая, сказал Остап.

— Всё нормально! — сказал юноша и направил коня к шумному поселению, от которого по всей округе разносились удары кузнечных молотов.

На въезде Остапа и Тамая остановили несколько мужчин, с головы до ног закованные в металлические доспехи. Головы стражников также увенчивали тяжёлые шлемы с небольшими прорезями для глаз.

— Кто такие?! — грубым глухим эхом раздался голос из железного нутра.

— Посол короля Демида! — отозвался Тамай. — С важным разговором к вашему вождю.

— Опять послы?! — недовольно проворчал стражник.

— Сдайте оружие и спешивайтесь, — громко приказал голос из-под шлема.

Остап и Тамай отстегнули ремни с ножнами и отдали их страже. Спешившись, они проследовали вглубь поселения, откуда на них со всех сторон недружелюбно устремились взгляды местных жителей. В самом центре, где возвышался резной высокий терем, Остапа и Тамая остановили, кивнув на широкую скамью. Мужчины опустились на скамью и стали ждать.

Через несколько минут появился крупный детина, закованный в латы.

За ним следовали ещё несколько облачённых в доспехи воинов.

— В знак приветствия вы должны обнять друг друга. Такая традиция. Демонстрация доброй воли, — шепнул Остапу Тамай. Остап внимательно посмотрел на юношу, а затем перевёл напряжённый взгляд на закованных в латы людей. Подойдя ближе к гостям, воины остановились.

Остап поднялся и нерешительно раскинул руки. Человек в доспехах ответил тем же, после чего они приобняли друг друга.