В конце вечности

Вскоре в дверях появился Фома и, отыскав взглядом Остапа, направился к нему и сел рядом. Рыжебородый поднял кубок, и в одно мгновение галдёж за столом смолк.

— Сегодня за нашим столом гость! — громко произнёс Рутгер. — Доверенное лицо короля Демида и друг нашего кулачника Фомы. «Железные» приветствуют тебя! — проведя ладонью по воздуху, добавил он.

Сидящие за столом застучали кубками.

— С чем ты пожаловал к нам? — отхлебнув вина и обтерев рыжие усы, спросил Рутгер. Остап поднялся и, осмотрев окружающих, слегка склонился в знак приветствия и благодарности за оказанное уважение.

— Я не буду томить и устраивать прелюдий, — начал он, слегка замявшись. — Скажу прямо, я пришёл за союзом.

Присутствующие, ухмыляясь, загалдели, зал наполнился смехом и разговорами.

— Тихо!!! — крикнул Рутгер, и вокруг снова стало тихо.

— Через ваши земли совсем недавно прошла целая армия, — продолжил Остап. — Армия, собранная из отъявленных негодяев, воров, насильников и убийц. Да, им нужны не вы, а ваши соседи.

К ним у них счёты, не к вам. Но завтра они придут и в ваш дом. У этих людей нет чести! Они не держат слов! Они придут!

Рутгер сложил на груди руки и откинулся на широкую спинку громоздкого стула.

— Король Демид предлагает объединиться и дать достойный отпор многочисленному войску Валофара. Поодиночке нам не выстоять, — добавил Остап и посмотрел на Рутгера.

— Твой король знает, что союзов мы не заключаем, — постукивая пальцами по столу, начал рыжебородый. — Мы вольный народ и сами выбираем, с кем воевать, с кем дружить, а с кого брать плату за проход по нашей земле.

Никто и никогда нам не осмеливался бросать вызов. Потому что все знают, мы — «Железные»! Честь и доблесть в нашей крови! Мы не отступаем, а за дерзость спрашиваем огнём и мечом! Нас боятся и уважают. Так было, и так будет! — воскликнул Рутгер, после чего присутствующие громко застучали по столу, издавая низкий аукающий клич.

— В этой жизни всё когда-то бывает впервые, — разочарованно произнёс Остап.

— Иногда и упрямое железо плавится.

Рутгер смял в кулаке рыжую бороду и гневно посмотрел на гостя.

— За проход по моей земле Валофар отдал мне 8 обозов железной руды. Он щедрый и дальновидный правитель. От сотрудничества с ним моему народу одна лишь польза. А что дал нам твой Демид? Ммм? Кроме высокомерного взгляда со своего холма. Да, ваша доля в этой войне незавидна, и, скорее всего, границы, что мы делим с вами, вскоре делить мы будем уже с Валофаром.