Путь королевы

Передача даров означала окончание ритуала приветствия. К тому же подношения зачастую имели тайный смысл, и по ним можно было догадаться о цели посольского визита.

Прогромыхали шаги слуги, вслед за ними возле трона раздалось тихое шуршание. Меха и ткани – предложение о торговле. Выгодно и привычно. С Эсилией желает торговать любое государство даже за пределами западных стран.

Еще шаги до трона, щелчок, переливчатый негромкий звон. Ларец с золотом и драгоценностями – материальное выражение уважения и почтения к правителю посещаемой страны.

А скорее, дань традициям. Подношение драгоценностей давно утратило свое изначальное значение, сейчас их дарили всем, кому ни попадя: королям, герцогам, маркизам и даже баронам. Особые оригиналы делали это перед тем, как убить одариваемого – и правила приличия соблюдены, и тратиться не приходится.

Когда открыли следующий ларец для Милены, Эйриэн услышала шелест перебираемых зерен – пожелание плодородия и процветания – и зевнула. Ничего интересного для себя она не узнала.

Все как у остальных послов. И чего она так опасалась этих орков?

Но на половине зевка эльфийка буквально щелкнула челюстью от удивления, чуть не прикусив себе язык – сквозь непрестанные разглагольствования посла она расслышала пояснения его переводчика.

– Ваше высочество, – вещал Дэрк Таупар, – я слышал, что вы считаетесь большим знатоком оружия, наравне с самыми великими воинами нашего времени. Смею надеяться, что вы по достоинству оцените дар нашего великого правителя и благодетеля Юргантта Шестого – этот прекрасный клинок работы древних орочьих мастеров.

В былые времена мечи наших оружейников славились наравне с эльфийскими. Сейчас многие их секреты утрачены, но это великолепное оружие пережило и знания, и века.

Мысли Эйриэн понеслись вскачь, путаясь и обгоняя друг друга: «Меч? Что это значит? Зачем? Совместный поход? Но против кого? С орками – да никогда в жизни! Или это им нужна защита? От кого? От темных земель? Воевать с темной стороной – это же самоубийство! А если нет? Если это тоже не то? Тогда что? Просто дар агрессивного народа, не представляющего себе жизни без войны, крови и оружия? Или… Нет… Война против Эсилиии… Не может быть, только не это…»

Королева изо всех сил гнала от себя последнюю мысль, но та настойчиво лезла в голову.

В груди эльфийки похолодело, она закрыла глаза, чувствуя, как на лбу выступили холодные капельки пота.

Над головой королевы раздался спокойной голос ее названой сестры.