Пламенный союз

Светлана по колено увязла в снегу, однако смело держала в руке саблю и в целом выглядела очень воинственно.

«Все бы ничего, если бы они застали нас не здесь, не посреди этих сугробов, — подумала Елена, глядя на младшую из гвардейцев. — им всё нипочём, а нам ни убежать, ни атаковать толком — ноги проваливаются, как в болоте...»

Вот, когда щёлканье достигло своей самой оглушительной мощи, стали видны бегущие в сторону их компании существа. Маски хорошо сливались с заснеженным лесом, но зоркие глаза гвардейцев, переживших не одну схватку с ними, ни за что не могли теперь упустить их из виду или с кем-нибудь перепутать.

Огромные, покрытые густым белым мехом, туши, размером превышающие хорошую лошадь.

Чудовища с невероятной скоростью неслись на замеревших в мрачном ожидании людей. Существа с какой-то зловещей грациозностью перебирали своими тремя парами костяных, походивших на паучьи, ног. Благодаря своей тонкости и гибкости, конечности снова и снова легко вонзались в снег, точно нож в масло, и так же легко выходили, не увязая.

Елена, будучи уже опытной воительницей, видела всё это множество раз. Несмотря на свою напускную невозмутимость, она явственно ощущала, как ее начинает переполнять практически охотничий азарт. Возможно в этом и крылся секрет её успеха в сражении с Масками: там где другие чувствовали себя жертвами, она была игроком.

Отвратительный клич Масок закладывал уши. Первое чудовище на полном ходу подскочило к Матвеичу. Оно, глядело слепыми глазами, зиявшими в человеческом, но неестественно сером, неподвижном и ничего не выражающем, лице.

Маске. Существо попыталось проткнуть гвардейца своей, длинной, заострённой у основания, конечностью. Он успел увернуться. Маска только сшибла с него шапку и втоптала ее в снег. Подскочив, точно лошадь, чудовище снова бросилось на Матвеича. Перепрыгнув его, как барьер на скачках, другое существо с тем же неизменно оглушительным стрекотом накинулась на Елену.

Заранее подняв из сугроба ногу в тяжелом сапоге, Елена с силой пнула чудовище.

Удар пришёлся прямо в сустав передней конечности. Послышался оглушительный хруст костей. Маска, не теряя своего до ужаса равнодушного вида, набок свалилась в снег. Существо жалко качалось, пытаясь подняться, и когда оно уже почти встало на ноги, над ним молнией свистнула сабля. На длинной толстой шее Маски разверзлась глубокая рана, но существо снова рванулось в атаку.

Чудовище выбросило вперёд острую лапу.