Пламенный союз

Многочисленные лабиринты катакомб были выложены простым серым камнем, а воздух наполнял обычный для подобных мест тяжелый запах сырости и плесени. Где-то с глухим стуком капала вода, а в темных коридорах то и дело раздавались чьи-то ритмичные шаги.

В одной из одинаковых каменных комнат с низкими потолками на грубо сколоченном дубовом столе лежала голова Маски. Ее серое лицо оставалось, по обыкновению, ничего не выражающим: пустые глаза вглядывались в голую стену, а губы были плотно сомкнуты, без намёка на недовольный или насмешливый изгиб.

Из остатка толстой, покрытой густым белым мехом, шеи, вытекала вязкая чёрная кровь, которая, просачиваясь в щели между досками стола, капала на пол. Рядом с отрубленной головой стоял грязный подсвечник с тремя оплывшими свечами, которых явно было недостаточно, чтобы осветить всё помещение.

У стола стоял городовой. Два его товарища разместились чуть поодаль, под чутким присмотром стоящих у входа сотрудников Тайной службы. Мужчина виновато разглядывал лежащую на столе голову, точно гимназист, которого уличили в порче дорогой вазы.

Он неловко топтался на месте, теребил в руках фуражку и то и дело нервно подёргивал усами. Напротив него стояла невысокая фигура в сером балахоне, капюшон которого полностью скрывал лицо.

Только один человек в этой комнате казался совершенно неуместным, точно вырезанным и вклеенным с другой светокарточки. Высокий, в безупречно белой рубашке и начищенных до блеска сапогах, он вовсе не выглядел так, будто должен был здесь находиться.

Василию и самому это было в тягость. Ему стоило немалых усилий не отводить взгляда от стола с головой чудища. Царевич терпеть не мог кровь, и пускай кровь Маски была чёрной, густой и совсем мало похожей на человеческую, он все равно пытался как можно менее заметно дышать через рот, чтобы не чувствовать ее сладковатого гнилого запаха.

Василий и сам до конца не верил, что происходящее здесь было реальностью. Маски были обычным делом для Зимней губернии.

Настолько обычным, что уже многие годы для борьбы с ними существовала отдельная гвардия из элитных бойцов. Но ни одно чудовище никогда не выходило за границы Зимней губернии. Тем более, оно никак не могло добраться в столицу. Вот только голова на столе определённо была настоящей. Собравшись с мыслями, царевич обратился к городовому:

— Значит вы увидели как это, — Василий, не сумев скрыть отвращения, кивком указал в сторону стола.