Пламенный союз

Угловатые и неаккуратные, написанные дрожащей и торопливой рукой буквы то жались друг к другу, а то и вовсе стояли настолько порознь, что тяжело было разобрать сходу, что же за слово они составляли.

Недолго думая и совершенно не терзаясь муками совести, Елена перевернула конверт и, поддев ногтем восковую печать, вскрыла его. Вытащив письмо, она снова удивилась жуткому почерку, которым оно было написано. Рассудив, что вероятнее всего виной этому было то, что Светлана писала в темноте, Елена принялась читать.

Дойдя до половины, она смяла лист бумаги.

По спине пробежали мурашки, а сердце испуганно заколотилось. Письмо действительно было написано от лица покойника, да так, что в нём не чувствовалось ни капли притворства.

Несчастное письмо вспыхнуло в руке Елены, мгновенно обратившись горсткой сизого пепла. Нет, она ни за что не отправила бы его семье погибшего гвардейца. Если бы ей самой не пришлось увидеть, что написавшая его девушка была не в себе, то сочла бы это самой жестокой и омерзительной шуткой, которую только можно было придумать.

Она отряхнула руку и снова надела перчатку. Боковым зрением заметив какое-то движение, Елена бросила взгляд налево. Что-то яркое, клюквенно-красное промелькнуло среди деревьев, нарушая безмолвное спокойствие зимнего леса.

Чувствуя, как сердце начинает биться быстрее и быстрее, она пришпорила коня, всё ещё безнадёжно надеясь, что ей всего лишь почудилось. Будто из ниоткуда прямо на дороге возникла фигура в красном кафтане.

В руках незнакомки угрожающе заблестела сталь.

«Если она убьет коня, мне тоже не сладко придётся» — мрачно подумала Елена и, резко дёрнув поводья, съехала с дороги.

В голове зазвенели слова отца, которые он неустанно повторял ей, когда они бежали из Костра.

«Увидишь Гончую, беги так быстро, как только сможешь.»

Она поскакала по обочине, но тут в ногу коня по самую рукоять вошёл нож. Животное жалобно закричало, и сломя голову помчалось в лесную чащу. Совсем обезумев от боли, конь на полном ходу врезался в дерево, но тут же понёсся дальше.

Елена вылетела из седла, провалившись в сугроб и радуясь тому, что ей повезло не быть затоптанной мощными копытами животного. Она поднялась на ноги, пытаясь вытряхнуть насыпавшийся за воротник снег. Подняв глаза, она увидела, как её окружают женщины в алых кафтанах.

Елена попятилась. Нападавших было пятеро, и у всех, кроме одной, в руках сияло оружие. Сердце пропустило удар.