Пламенный союз

— То что я предложила тебе поступить на службу, ещё не значит, что тебя примут. Тем более если будешь рыдать и унижаться.

— Я сделаю всё что потребуется.

— Очень на это надеюсь, — Дарья отпустила девушку и снова направилась к выходу. — У тебя есть ещё неделя, чтобы прийти в себя. После этого снова явишься во дворец и приступишь к обучению.

Дверь за Гончей захлопнулась, и вместе с Агнией в комнате остался только страх и гнетущее чувство обреченности. Что скажет её мать, когда узнает, что Агния согласилась стать Гончей? Разумеется выбор у неё был: обречь на страдания себя и дорогого ей человека или пойти на сделку с совестью, и лишать сердец и убивать по приказу Княжны.

Так или иначе, этот выбор Агния уже сделала.

Глава 1. Маски

Довольно улыбаясь и рассматривая выигранный в карты складной нож, Елена спешила в столовую. Девушка снова и снова вытаскивала и убирала лезвие, с неподдельным восторгом любуясь блестящей сталью.

У неё была целая коллекция безделушек, которые достались ей от нерадивых сослуживцев: стеклянные бусы, игральные кости и даже красивая перьевая ручка, которая, по мнению Елены, должна была стоить немало.

Однако жемчужиной сборища ее разношерстного хлама был огромный золотой перстень с рубинами, который она любовно носила с собой, надев на цепочку.

По коридорам жилого корпуса тут и там сновали гвардейцы: кто-то просто в плотных шерстяных рубахах и кожаных брюках, а кто-то в тёплых чёрных тулупах с серебристой вышивкой двух барсов на щите - гербом Чегренейской Империи.

Лавируя между толпами сослуживцев, Елена спустилась на первый этаж, и, запахнув тулуп и надев меховую шапку, вышла на улицу.

В Зимней губернии солнце никогда не выходило из-за тяжелых серых облаков, отчего определить время без часов порой было трудно. Вот и сейчас, несмотря на то что утро давно вступило в свои права, света вокруг было немного, будто солнечным лучам приходилось пробиваться сквозь плотные шторы. Под ногами жалобно скрипели снежинки - скорее всего они выпали сегодня ночью, потому что дорожки в крепости всегда исправно чистили.

Проделав свой небольшой путь, Елена успела поздороваться едва ли не со всей гвардией, пока, наконец, не добралась до длинного здания с красивыми окнами. Толкнув тяжёлые дубовые двери она оказалась окружена густым ароматом горячей еды, и тепло начало ласково кусать онемевшие от мороза щёки. Оставив верхнюю одежду на вешалке у входа, и, мысленно надеясь, что никто очередной раз не прихватит ее тулуп, прошла дальше.