Пламенный союз

Пламенный союз

Мари Версу

Пролог. Удушница

Толстая кухарка с ювелирной осторожностью водрузила на столешницу хрустальную вазу и, развернувшись, торопливо зашагала обратно вглубь кухни. Ожидая ее возвращения, Агния привалилась к стене и с любопытством принялась разглядывать оставленную женщиной вещицу: в кристально прозрачных стенках чаши плясало пламя свечей, стоявших на тёмном от копоти подсвечнике. На кухне было жарко и смешивалось столько разных запахов, что нельзя было понять, готовили сейчас мясо или выпечку. То, что подавали на стол Княжне и членам ее семьи готовилось в другом крыле дворца, но Агнии, почему-то, велели прийти на кухню для прислуги.

— Снова повезло тебе, да? — хохотнула кухарка, вновь приближаясь к столу и волоча в руках большой таз с чем-то красным. — Хотела б я на Княжну поглядеть, да меня, старуху, к ней уже не пустят.

Агния шагнула вперед и вытянула шею, с любопытством глядя на то, как женщина выудила что-то из красной кучи и поднесла к подсвечнику, чтоб получше разглядеть. В пухлых пальцах кухарки блестела спелая алая ягода вишни.

— Это ещё откуда? — удивленно воскликнула Агния.

— Да черти его знают, — пробурчала старуха и, убедившись, что ягода, которую она разглядывала, выглядела хорошо, опустила её в вазу. — Страшно представить, что бы со всеми нами сделали, если бы эту несчастную вишню раздобыть не получилось.

На дворе стоял морозный февраль. В Костре снег не сходил круглый год, поэтому самое нужное растили в больших теплицах. Всяческие изыски для Княжны привозили из соседней Чегренейской Империи Гончие.

— Из Чегренеи привезли? — спросила Агния, и тут же громко взвизгнула, получив по руке за попытку стащить ягоду. — Но там ведь сейчас тоже зима, — задумчиво протянула она, потирая ушибленную кисть.

— Так Чегренея же большая, дурья твоя бошка! — раскатисто засмеялась кухарка, продолжая перебирать вишню. — Это, стало быть, с юга.

— По рассказам Гончих, до юга минимум неделю добираться, — заметила Агния снова, как бы невзначай, подбираясь к тарелке. — И за всё это время ягоды не испортились?

— Как видишь, — бросила старуха, грубо отпихивая её локтем от стола. — Чего привязалась? Моё дело стряпнёй с утра до вечера заниматься.

Агния вздохнула и, сложив руки на груди, принялась ждать, пока кухарка отберет лучшие ягоды и сложит их в вазу. Завершив наконец своё дело, старуха поставила вазу, полную самых спелых и красивых ягод на поднос и вручила служанке.