Страх вампира

- Ты никак пил, малый?

- Ни за что, государь! - каялся тот, выступив вперёд, - Клясться чем хошь готов, но трезвыми глазами видел!

Хойлек выразил изумление: поджав губы и выкатив глаза, осмотрел толпу.

- Слышали, братья и сёстры? "Чем хошь готов"! Так знай, что хочу тогда клятвы жизнью, и если окажется, что брешешь ты, чёрт пьяный, - не сносить тебе головы!

- Твоя воля, государь! - отвечал податливый Арни, - Жизнью так жизнью!

- Заковать его на цепи! - указал на него Хойлек своей огромной рукой; исполнять приказ подорвались двое патрульных, - А ты - жди помилования, только если сбудутся твои сумасшедшие фантазии.

- и обратился он снова к толпе, - Братья - все, кого пред собою вижу - заковывайтесь в лучшие доспехи, что сделали вам Беорнские кузнецы - и через полчаса дружиной во главе меня трогаемся в путь! Я сам желаю возглавить отряд, что проверит происходящее у застав.

Толпа скандировала имя царя во славу его: пожелание Хойлека снизойти до л и ч н о г о участия в вылазках - поднимало боевой дух.

Разыгранная же с беглецом несправедливость никого не волновала, ведь все привыкли, что лидер их отличается воинственностью, но не рациональностью.

Сборным пунктом сделали придворье конюшни, куда прибегали облачённые в броню соратники Хойлека - седлать коней. Ехать на бой с самим царём - большая честь, так что ринулись составить ему компанию многие. Когда отряд сделался уж слишком многочисленным, царь объявил:

- Тридцатерых с лихвой сойдёт, чтоб отловить бешеную пантеру, которую полоумный Арни сочёл за самого дьявола! Передайте остальным, чтоб не торопились: отряд укомплектован!

Всадники выстроились по трое в шеренге, и так, десятью рядами, поскакали галопом.

Хойлек вёл их за собой. На вооружении - боевые топоры, молоты; мечи - в меньшинстве. Их народец отличался грубостью, и в бою они располагали больше на свирепие, нежели тактичность. Как ни странно, при этом они отличались лучшей боевой мощью, чем робкие, но работающие в бою скооперированно государства-соседи.

Торопливость Хойлека объяснялась тем, что он (почти как всегда) был пьяноват. На фоне этого особенно забавно смотрелось, как он обличал в пьянстве молодого воина. Хотя сам он такого бурного характера, что порой трудно отличить, полыхает в нём буйство природное или "хмельное".

* * *

Место, куда сейчас уходит наше внимание, - место давнего сражения, отгремевшего пятнадцать лет назад.