Тайная Служба

Жалование когда?

— Как и всегда.

— Ну да, но вдруг перенесут пораньше, в честь успешной операции?

— Ты ещё премию попроси.

— А чтобы и нет? Мне золотишко пригодится, внуков порадовать.

— Ага, не знал, что девок из борделя нынче внуками кличут.

— Да ну тебя. — Арн запрокинул кружку, кадык дёрнулся и из уголка губы по щеке скользнула рубиновая струйка.

Поставив на место, поднялся и, хлопнув меня по плечу, вышел. Как всегда, даже не скинувшись за съеденное и выпитое.

*****

Ночь свалилась на город по-осеннему внезапно.

Под дождём бродят фонарщики и, чертыхаясь, зажигают лампы на столбах. Перед собой толкают тележки с маслом и фитилями, накрытые просмолённой тканью.

Глубокие тени скрывают меня, тянутся следом. Мокрый плащ облепил плечи, а ножны постукивают по бедру.

В дождь улицы пусты, будто город вымер. Рокот грома гуляет над крышами и опускается в извилистые переулки. Квартал мастеровых заперт, у кованых ворот в каморке дремлет наёмная стража. По ту сторону улица ярко освещена, и через раскаты грома доносится перезвон молотов, бьющихся о наковальню.

Дальше по улице квартал магов, который они гордо называют академией. Правда, той академии два десятка человек. Которые только и делают, что бубнят друг другу о собственной исключительности. Лишь изредка и за большие деньги, делая безделушки вроде зажигалок. При дворе короля обитает ещё десяток магиков, но те весь день рыщут по дворцу, накладывая защитные заклинания. По крайней мере, они так утверждают.

Мне же, кажется, они попросту прогуливаются, глазея на придворных дам и лакая вино.

Только тайная служба по-настоящему защищает королевство и короля.

Одинокая молния пробилась через тучи и залила улицу белым светом. Нечто у входа в квартал магов привлекло внимание. Я остановился. Ворота закрыты, но стражи нет. На решётке кто-то висит. Подойдя ближе, разглядел мужчину средних лет, он висит, зацепившись рукой за пересечение прутьев. Одежда промокла, вода капает с острого носа. Лысина блестит в тусклом свете далёкого фонаря.

— Эй? —Позвал я, уже осознав, что мужчина мёртв. — Эй!

Когда видишь мертвеца, это сразу ясно, неведомым чутьём. Мужчина мёртв, как минимум два часа. Но почему его никто не убрал? Я подошёл ближе и только сейчас заметил ботинки, торчащие из сторожки стражи.

— Какого? Эй!

Ботинки дрогнули, втянулись внутрь. Стражник схватился за стол и сбросил что-то, захрипел. Я нервно сглотнул. Внутренний голос вопит об опасности, требует отступить и бежать.