Кровь. Меч. Корона.

В воде что-то плеснуло, и Ветерок с тихим ржанием попятился назад.

– Ничего не угрожает, ты говорила? – понизив голос, спросил я.

– Если сам в драку не полезешь, – так же тихо ответила она.

Из деревни так никто и не показался.

– А они присягали Гибрухту? – спросил я.

– Мы никому не давали клятв, – раздался голос сзади, и мы с Брианной обернулись одновременно.

Воины появились словно из ниоткуда. Мгновение назад мы были на берегу одни, а сейчас здесь стояли три гаэла в боевой раскраске, с копьями в руках.

Они выглядели расслабленными, но каким-то внутренним чутьём я знал, что это только видимость. Воины были одеты в меха, лица вымазаны илом или грязью, а не углём, а единственными железными предметами у них были наконечники копий.

У них не было ни браслетов, ни украшений, застёжки на одежде костяные, и только у одного воина я заметил блеснувшую в волосах золотую монету. Судя по всему, он был старшим.

– Откуда вы идёте? – спросил он.

– Такие вопросы задают, сидя у очага, – ответила Брианна.

Гаэл прищурился и посмотрел на неё. Девушка спокойно выдержала его взгляд.

– В таком случае, будьте нашими гостями, – миролюбиво сказал он. – Следуйте за нами. Да, лучше идти пешком. Всадник здесь провалится.

Мы спешились, я взял мерина за узду и пошёл за гаэлом прямо по воде. Старший брёл первым, следом шёл я, затем Брианна, а два воина шли замыкающими. В правом сапоге противно захлюпало, и холод пополз от кончиков пальцев наверх.

Я вздрогнул.

Путь к деревне, как я и предполагал, не был прямым. Тропинка, скрытая под водой, петляла будто пьяный заяц, и не будь с нами проводников, мы бы наверняка сбились с пути и завязли. Даже гаэл, наверняка знавший дорогу с закрытыми глазами, то и дело останавливался и проверял тропинку древком копья.

Краем глаза я заметил, что деревня ожила, и по мосткам забегали глазеющие на нас дети, но стоило мне отвлечься от дороги, как я оступился и чуть не ухнул в грязь.

Больше на деревню я не отвлекался, аккуратно шагая вслед за провожатым.

Тропинка заканчивалась деревянными сходнями, чуть подгнившими и скользкими от грязи. Мы поднялись по ним, оказавшись на небольшом мостике, где нам приказали остановиться.

– Ждём здесь, – сказал наш проводник.

Вскоре к нам вышел старик с курительницей в руках, и если до этого я думал, что все гаэлы странные, то теперь я понял, насколько ошибался.