Однажды в Брелинге

– А это, по–твоему, что?

Проследив за движением ведьминой руки, девушка увидела несколько штук затерявшихся в траве орехов в плотной скорлупе с зеленоватыми разводами. Шагнув в сторону неожиданной находки, Агата обнаружила несколько петляющих троп, ведущих в глубь леса и, что удивительное – ни одного орешника поблизости! Только колючий шиповник и ползущая по нему ядовитая лиана, готовая в любой момент схватить её за ногу и подвесить на дереве.

Пока Агата раздумывала, откуда в местном лесу взялись орехи и какую роль они могут сыграть в расследовании, Мадлена сгребла их в кучу и ссыпала в бездонный карман своего удивительного платья.

В этот момент со стороны лесной чащи раздались торопливые шаги, хруст веток и время от времени – громкие шлепки об упругие, крепкие стебли приставучей лианы. Растение явно хотело схватить кого–то за ноги, но, получив последний, оглушительный удар, обиженно свернулось клубком под кустами и затихло. 

На пыльную дорогу вышла невысокая девушка со скрученными на затылке косами и широко распахнутыми карими глазами на округлом, добродушном лице.

На ней было длинное, тёмно–серое платье с синим форменным фартуком, на котором пестрела вышитый герб города Брелинга – остроконечный замок на фоне бескрайних лесов и текущими в разные стороны реками. Увидев перед собой внушительную колонну из повозок Королевского двора, она побледнела и попятилась назад.

– Доброго дня! – помахала рукой Мадлена и как можно приветливее улыбнулась незнакомке, скривив рот и обнажив зубы в серых дёснах – девушка в ужасе отпрянула от неё и, запутавшись в подоле платья, неуклюже плюхнулась на землю.

О чёрной ведьме, обманувшей смерть и прислуживающей Главнокомандующему, её безграничной жестокости и уме знало всё измерение, – и перепуганная девушка с корзиной в руке не была исключением.

– Пожалуйста, извините! – вмешалась Агата и, протянув руку незнакомке, помогла ей встать на ноги. – Мы не сделаем вам ничего плохого. Тут мы…это…

– …остановились по нужде, – закончила фразу Мадлена.

– Да только лианы у вас малость недружелюбны.

«Ты что несёшь?!» – подумала пунцовая от смущения Агата, но, увидев, как незнакомая девушка подавила улыбку, успокоилась.

– Прошу простить меня, – наконец, произнесла незнакомка и поклонилась. – Меня зовут Анна, я из Брелинга – работаю в местной таверне. Что привело госпожу Госсамер и могущественную ведьму Мадлену в наши края?

– Задание дяд…Главнокомандующего, – смущённо кашлянув в кулак, ответила Агата.