Бездна

Изо рта ее льется рвота, которую Том пытается остановить исцарапанной в кровь ладонью. Неизвестную девушку сменяет Алекс... Следом Тим, который смеется, щурится с хитринкой. Говорит: "Спокойно... Спокойно, Том. Все закончилось."

"Того сетевого узла больше нет. "Экс-Фан" больше никого не погубит. Я взломал его. Взломал и стер. Навсегда."

Резкий громкий треск. Голова Тима воспламеняется, сгорает, рассыпается в пепел. Теперь на Тома смотрит металлический череп. Мертвый металлический череп с красным левым глазом. Неразборчиво звучит предупреждение СП-560 о грозящей опасности.

Из ушей и ноздрей робота выплескивается горячий кофе, с паром. Пол уходит из-под ног. Пространство разрезают трещины, все разваливается, падает вниз. Во тьму...

Том пришел в себя на кушетке, уставившись в грязный, закопченный потолок. Прокашлялся от оседающей пыли. Попытался подняться, но тело не слушалось. Свалился на пол, потащив следом старый дырявый матрас. Затхлый воздух сдавил легкие.

Что-то зашевелилось у стены.

Белая тварь овальной формы, похожая на гигантскую гусеницу, но не крупнее кота.

Сидела в опасной близости от кушетки. Вязкая лужица растеклась под насекомым. Гусеница подалась вперед со скоростью улитки, в конце концов осталась на месте. Том хрипло охнул, дернул ногой, брезгливо, панически, не зная, забиться ли в угол или пнуть потенциальную угрозу.

Косой железный лист, служивший "дверью", со скрипом отодвинулся в сторону. Незнакомец заглянул в помещение, сперва просунув безликую голову, затем позволив себе ввалиться целиком, когда увидел, что Том в сознании и лежит на полу.

– Эй...! Эй! – вошедший сразу оценил ситуацию. – Это пыльник! Просто пыльник! Они пылью питаются! Безобидные твари... Не трогай его!

Том послушно отдернул ногу, отполз подальше от гусеницы, зацепился за полусползший матрас, съехал вместе с ним обратно на пол.

– Осторожно, убьешься... – голос показался Тому знакомым. – Помнишь, это я тебя подобрал? – в руке человек по-прежнему сжимал кривой лом, оперся о него, словно о трость.

На нем были все те же лохмотья, и Том заключил, что перед ним тот самый бродяга со свалки.

– Меня зовут Арчи, – представился человек с ломом. Он как будто ожидал ответную реакцию, но Том все еще собирался с мыслями и приходил в себя, медленно поднявшись, привалившись к кушетке – рука нащупала мокрую тряпку, слетевшую со лба при падении.

– "Спасибо, Арчи" было бы приятно услышать, – заметил человек между делом.

Том смочил в тряпке пальцы, поднес их к носу, губам.