Смех победителя

- О магии, - Илна улыбнулась. - Похоже, что хозяйка книги помешана на Вечной Игре и на всем, что с ней связано. Половина тома - перечисление магов, в последние три столетия принимавших в Игре участие. Годы жизни, имена, прозвища и животные-двойники... Интересно, что это такое?

- Долго объяснять, - Хорст потер шрам на щеке. - Чего там еще интересного?

- Вот на что я наткнулась, - Илна склонилась к фолианту, зашуршали страницы. - Всякий маг, понявший суть своих способностей, должен немедленно создать точку опоры, иначе он навеки останется фигурой в руках других и не сможет быть полноценным игроком.

.. Что за точка опоры такая?

- Если бы я знал! А что игрок, что фигура, отличие невелико - лишь в материале цепей. Какая разница, железные они или золотые?

      Илна посмотрела на Хорста с удивлением.

- Прочти еще чего-нибудь, - попросил он.

- У меня есть идея получше, - ответила девушка. - Почему бы тебе самому ни научиться читать?

- Мне? - Хорст заморгал, ощутил, как заливается краской.

Он как-то всегда считал, что разбирать буквы - удел других, а его участь - возиться с дратвой и молотком.

- А то это выглядит смешно - маг, не умеющий читать! - Илна фыркнула. - Я, конечно, об этом никому не скажу, но представь, что об этом узнают другие. Ты рискуешь заработать прозвище Неграмотный Маг. Так что иди сюда, начнем учиться... 

      Хорст сокрушенно вздохнул и поднялся. Учиться ему вовсе не хотелось, особенно если в роли наставника окажется языкастая и насмешливая девица, но другого выхода, похоже, не имелось.

- Так, садись сюда! - Илна чуть подвинулась, освобождая место на расстеленном одеяле. - Ну что, готов?

- Готов, - уныния в этом возгласе хватило бы на десяток самоубийц.

- Тогда начнем, - войдя в роль учителя, Илна заговорила строже, в голосе ее появились командные нотки. - Этот вот значок называется "Ар", читается как "а". Понятно?

- Понятно.

      В неверном свете костра мелкие значки разглядеть было довольно трудно, они казались похожими друг на друга, точно муравьи.

Но Хорст старался и к тому моменту, когда его глаза начали слипаться от усталости, сумел запомнить с дюжину букв.

      Исполинский хребет, пересекающий весь Полуостров, не первый день нависал над путешественниками хмурым великаном. Солнце пряталось за ним большую часть дня и они ехали в мозглой тени.