Малыш и Буйвол

- А как мы пойдем обратно? - подозрительно спросил Буйвол.

- Обратно есть другой путь.

- Не такой как этот? - Буйвол лег голым животом на горячие камни, подставил мощную спину солнцу.

- Нет.

- Еще лучше? - Малыш хмыкнул - Еще веселей?

- Он дольше, - серьезно сказал Шалрой. - И тяжелей. Здесь мы спустились, не тратя сил. Там надо будет самим подниматься.

- Уж лучше подниматься самим, - пробурчал Буйвол, почесывая переносицу. - Чем вот так вот... Вслепую... Ничего не понимая...

- Как глисты в кишке! - хохотнул Малыш.

Буйвол перевернулся на спину, приподнялся на локтях, исподлобья глянул в сторону друга - заметно было, что такое сравнение ему не понравилось.

Когда просохла одежда и вещи, путники стали собраться. Пока Малыш натягивал тетиву и складывал в колчан стрелы, Буйвол вернулся в пещеру и набрал свежей воды во фляжки. Шалрой, ожидая, когда наемники будут готовы, отошел в сторону. Он стоял неподвижно, смешной и нелепый из-за своей бесформенной шляпы на макушке, и с тоской смотрел куда-то вдаль.

Солнце клонилось к закату.

Еды не осталось. А идти предстояло целых два дня.

Встретит ли их хоть кто-нибудь?

Буйвол заметно хромал. И это беспокоило Малыша.

- Ты в порядке? - в очередной раз спросил он. Буйвол не ответил. Ему надоел этот вопрос.

Горы остались позади. Скалистые хребты тянулись справа и слева. Далеко впереди парили над горизонтом вечные ледники неприступных вершин, колыхались в дымке раскаленного воздуха, словно миражи.

Мертвая Котловина была окружена горной цепью.

- Как вы здесь живете? - пробормотал Буйвол, утирая со лба пот.

Солнце только начало подниматься к зениту, а жара стояла невыносимая.

- Мы привыкли, - отозвался Шалрой.

- Ни одного лесочка, - сказал Малыш.

- Почему же? Есть. - Шалрой махнул рукой на север. - Там. Около гор. Настоящие леса.

- А реки здесь есть?

- Ручьи. Но летом они обычно пересыхают. А нынче даже в колодцах вода кончилась.

- Сушь, - сказал Буйвол.

- Мы привыкли, - повторил пастух.

Горячий ветер гнал пыль по земле, закручивал вихри.

Неровный шар перекати-поля, подпрыгивая, прокатился перед людьми и застрял в кусте высохшего чертополоха.

- А где тебя подстрелили? - спросил Малыш. - Покажешь нам это место?

- Оно в стороне. Не хочу делать крюк.

- Торопишься?

- Да.

Шалрою было страшно. И по мере приближения к родным местам тревога его росла. Дурные предчувствия одолевали пастуха.

- Большая ли деревня у вас? - спросил Малыш.

- Больше двадцати дворов. И стадо большое было.