Малыш и Буйвол

- Присмотрись и увидишь, что любой ход ведет к моей победе. Этого уже никак не изменить.

- Изменить можно все, что угодно, - буркнул Лот...

Полузадушенный человек дергался в петле.

Толпа бесновалась...

Лот тер виски ладонями, мучительно думая над очередным ходом.

- Что там такое? - Артип приподнялся.

Что происходило на виселице отсюда было не разобрать - эшафот стоял боком, обзор закрывали широкие балки опор. Понятно было лишь то, что там не все в порядке.

- Все можно изменить, - совсем тихо сказал Лот, бросив косой взгляд на отвлекшегося противника.

- Все... Если играть не по правилам...

Палач медленно поднял руку, призывая зрителей к тишине. Он выждал несколько мгновений, и когда толпа чуть успокоилась, потянул рычаг.

Крышки люков провалились. Пять человек с мешками на головах рухнули вниз. Скрипнули узлы, веревки натянулись, спружинили, подбросив тела. Громко, отчетливо хрустнули шеи, и в толпе взвизгнула женщина. Но один из висельников, тот у кого отказали ноги, все еще был жив.

Он судорожно дергался в петле, и зеваки, затаив дыхание, жадно слушали, как страшно хрипит его раздавленное горло. Агония никак не кончалась. Не желающий умирать висельник бился в петле. На ткани мешка проступили пятна - не то пот, не то кровь, не то слюна. Толпа ахнула - темные пятна превратили мешок в жуткую маску призрака. Женщины завизжали, пугая себя еще больше. Кто-то, не выдержав тесноты и страшного зрелища, упал в обморок...

- Да что же там? - Рыжий Артип, привстав на цыпочки, смотрел в сторону виселицы.

И Лот решился. Он взялся за свой камень и, словно бы невзначай задев локтем старший камень Артипа, сдвинул его на две клетки вправо. Потянувшись к противоположному краю доски, Лот низко над ней наклонился и украдкой схватил еще один камень противника. Пятый. Не самый младший.

- Ты сходил? - Артип медленно поворачивался, не отводя взгляда от виселицы. Лот выпрямился и спокойно сказал:

- Да... - в кулаке он держал ребристый камень соперника.

Артип глянул на доску и брови его поползли вверх.

- Ты!.. - От негодования он даже поперхнулся. - Ты передвинул мои камни!

- Разве?

- И где мой пятый? Где?

- Что?

Артип посмотрел под ноги, не свалился ли камень с доски.

- Ты его снял! Мошенник! Руки! Покажи руки!..

Упрямый висельник дернулся в последний раз, по его телу волной пробежала судорога, и больше он не двигался. Пять безжизненных тел медленно вращались вокруг своей оси и покачивались, словно жуткие маятники.