Игрок

Моё тело пустит здесь корни или окаменеет и рассыплется в прах – всё равно. Больше я с места не сдвинусь.

Шелест травы за спиной. Движение воздуха, такое лёгкое, что заметить нельзя. Если только ты не куст, на котором трепещут тонкие листья. Острие меча на моей шее.

—Новичок?

Какая скука. Этот вопрос на разные голоса повторялся много раз. Глубоко вдыхаю. Воздух медленно входит в лёгкие. В самом деле, кто я?

Лёгкие шаги, меня обходят сбоку. Ноги в сапогах прямо перед глазами. Странные сапоги из золотой чешуйчатой кожи.

—Ты кто?

Поднимаю голову. Мой многократный убийца стоит с мечом в руке. Узорчатое лезвие небрежно опущено, остриё касается травы. Но я знаю, что это легкомыслие обманчиво.

Впервые могу разглядеть его как следует. Это человек. Смуглое лицо в обрамлении причудливо вырезанного шлема. Широкие плечи, на которых доспех сидит как влитой. За плечом – рукоять топора, у пояса – короткая булава. На груди, залитой в блестящий металл, рисунок: крепко сжатый кулак и роза.

—Я – Эрнест.

Человек легко ухмыляется, обводит взглядом лес:

—Давно сидишь?

Молчу, думаю. Солнце по–прежнему висит над верхушками деревьев, отражается огненным зигзагом в пятачке запруды. Кажется, оно не сдвинулось ни на йоту.

—Давно. Я только что пришёл.

На этот раз молчит мой убийца. Безразлично прикидываю, как он будет меня убивать. Я знаю, что его любимый способ – самый простой. Он очень быстр, и ни разу, ни одного раза мне не удалось уйти от него.

—Я – Гай Черноус, – неожиданно говорит тот. – В моём отряде есть свободное место, Эрнест. Хочешь занять его?

Узорчатый меч исчезает в ножнах. Гай протягивает открытую ладонь:

—По рукам?

Смотрю на его руку. Крепкая сухая ладонь, бугорки мозолей, твёрдые пальцы.

—У меня есть выбор?

Смуглое лицо озаряется приятной улыбкой:

—Нет. Ты вступаешь в отряд. Или мои ребята насадят твою тушку на шест вместо знамени.

Да, солнце не сдвинулось с места. Но что–то всё же изменилось. Игрушечная запруда там, в конце тропы, подёрнулась мелкой волной. Вращается колесо, от лопастей летят алые брызги. По пояс в воде лежит смутно знакомое тело. Мускулистый торс, волосатые ноги, раздвоённые копыта. Ничем не прикрытый срам. Чёрный дым клубится над крышей, вяло скатывается с черепицы. Чья–то фигура в кольчужном доспехе наклоняется над обугленным телом у крыльца. Взмах топора, удар.