Я, маг!

Темные глаза его сверкали, лицо корежила странная улыбка. - Нет уж. Здесь мне нравится, да и остепениться пора. Жену, вон, я уже нашел... 

- Нас на бабу променял! - вскинулся Торвальд, но Харальд остановил его:

- Не горячись. Каждый волен выбирать дорогу сам, - и, обратившись к Гуннару, который неожиданно сгорбился, осведомился: - Надеюсь, о том, что мы собираемся уйти, никому не расскажешь?

- Обижаешь, - вздохнул темноглазый. - Если хотите хранить это в тайне, то и я промолчу.

- Тогда, - вновь обернулся Харальд к Торвальду, - после нового года, в марте, потихоньку начнем откладывать припасы.

- Хорошо, а то я уж засиделся на одном месте, - кивнул богатырь, и потянулся так, что затрещали суставы.

                                               ***

            Треск стоял такой, что уши закладывало. Трещали колеса по подъемному мосту, матерились возчики, ржали лошади.

И такое веселье в замке Халл случалось каждый день, начиная с середины декабря, когда установился санный путь. Пользуясь им, с севера, через реку, единственной возможной дорогой, верные вассалы доставляли дань Владетельнице.

            На время обучения Харальда освободили от самых обременительных обязанностей, но с началом приема дани поблажки закончились, и пришлось включиться в это тяжелое и неблагодарное занятие.

            Вассалов в землях Хельги числилось не так много, всего несколько десятков, но каждый пригонял целый обоз. Часть дани выплачивалась натурой - продуктами, мехами, кожами, сталью, часть - золотом.

            Каждый обоз надлежало в течение дня принять, разгрузить, удостовериться, что все внесено по списку, и до захода солнца отправить восвояси. Ночевать в пределах замка чужаков не оставляли.

К вечеру Харальд, Эйвинд и воины из охраны просто падали с ног.

            В один из серых, ничем не примечательных дней пришел обоз от одного из родовитых. Его разгрузили, и выяснилось, что прислано менее половины того, что положено.

            Не успело солнце пройти трети короткого по зиме дневного пути, как из ворот замка Халл без шума и грохота выехал небольшой отряд.