Комедия масок

Вода была ледяной, холод иглами проникал под кожу, сковывая, мешая думать. Шок сменился нехваткой кислорода, и я запоздало понял, что нужно шевелиться.

Я вынырнул на поверхность, попытался отдышаться.

Кто-то схватил меня за шкирку, ткнул ножом под ребра. Наблюдателя не пугала ни холодная вода, ни плававшие неподалеку русалки – он был полон решимости довести ритуал до конца.

Я попытался извернуться и отобрать у Наблюдателя нож, но вместо этого он лишь крепче прижал меня к себе и надавил сильнее. Сталь вошла под ребра – неглубоко, но весьма ощутимо.

– Не дергайся, мальчик, – ласково напомнил Наблюдатель, – ты нужен живым.

– Покажитесь! Ну! Где вы? – крикнул мужчина во тьму. – Где вы, чертовы твари?! Я выполнил свою часть сделки, теперь ваша очередь!

Пару минут ничего не происходило. Вдруг я заметил справа какое-то движение и смог рассмотреть очертания подземного канала. Оттуда стали появляться русалки; они сами будто источали свет.

– Мы пришли на твой зов, – прошелестела одна из них, с длинными светло-зелеными волосами, – следуй за нами, Риз.

Наблюдатель не мог оторвать зачарованного взгляда от русалки. Он выпустил нож и оттолкнул меня. Русалка кивнула, одарила Риза нежной улыбкой.

– Не отставайте, – приказала она.

Нам пришлось плыть за русалками практически в кромешной тьме. Я ориентировался только на их слабое мерцание. Меня вдруг посетила мысль – а что, если мне удастся выбраться отсюда живым? Русалки сразу не растерзали меня, может, они изменят свое решение, или я договорюсь с ними?

Я усмехнулся собственным мыслям.

Ну да, конечно.

Канал привел нас в огромный подземный зал – римское водохранилище с гигантскими колоннами, на четверть погруженными в воду, и высокими сводчатыми потолками.

Помещение озарял красновато-оранжевый свет. С потолка непрестанно капало; плеск воды смешивался со звуком падавших капель. Я заметил деревянные мостки, проложенные через весь зал. Для чего они были здесь? Подземное водохранилище казалось давно заброшенным, и никто, кроме русалок, не обитал в его водах.

– Вы обещали показать Шафрановый город, – нетерпеливо напомнил Наблюдатель.

Я почувствовал, как по венам заструились его нетерпение, неутолимый голод и жажда знаний, разрушительная и сводящая с ума.

– Ты у его ворот, – ответила ему русалка. Кажется, именно она растерзала Надю. Волосы русалки при подземном освещении отливали красным. Мне захотелось отвернуться, но я не смог.