ДВЕРЬ В КОРОЛЕВСТВО НАГОВ

Контур колодца теперь напоминал висящий в пустоте светящийся глаз, а силуэт Хаастиса – зрачок в нем.

Ужас сковал меня так, что я забыла, что у меня вообще есть тело. Не чувствовала температуры, не пыталась шевелиться.

– Дыши! – вдруг раздался ласковый шепот, и чьи-то руки повернули меня за плечи.

Передо мной оказалась удивительной красоты девушка: юная и хрупкая, с точеными чертами лица и розоватыми, словно отлитыми из меди волосами. Ее раскосые глаза, необычно большие для азиатской внешности, тоже отливали розовым золотом.

Над обнаженной грудью девушки парили десятки нитей бирюзы, перехваченных крупными серебряными бусинами. А ниже… ниже вытянутым треугольником начиналась бурая змеиная кожа с бледно-желтым орнаментом. Ассоциации с русалкой не дала возникнуть длина хвоста, уходящего куда-то далеко в непроглядную бездну.

– Дыши! – повторила она. И ледяной палец коснулся моих губ.

Повинуясь неизвестным силам, от сердца по всему телу поползло необычайное для подобной ситуации спокойствие.

И правда, я уже довольно давно находилась в воде, чтобы начать задыхаться, однако никакого физического дискомфорта не испытывала. Зажмурившись, я открыла рот и вдохнула.

Королевство нагов буквально ворвалось в меня. Пространство вдруг обрело объем и звучание. Стали различимы каменные колонны, удерживающие куполообразный свод. К нему из простирающейся внизу темноты поднимались толстые стебли, на которых покоились сомкнутые бутоны лотоса. Каждый из них по размеру был сравним с крупной дыней.

– Я не могу проводить тебя, но если понадобится помощь, – она соединила большой палец с указательным, а остальные прижала друг к другу и вытянула вверх, потом прижала сложенную таким образом кисть к солнечному сплетению. – Сделай так и позови меня по имени. Ата́риша. Удачи!

И незнакомка растворилась в темноте за колоннами.

Я попыталась двигаться. Давалось это с большим трудом, но если получалось, остановиться потом было еще сложнее. Когда я наконец добралась до одного из стеблей, между колоннами мелькнуло что-то светлое и крупное.

По залу пронесся дрожащий гул. Протяжный, пугающий. И снова нечто пронеслось за рядом колонн. Уже ближе. Я разглядела длинное белое тело с несколькими парами коротких когтистых лап и кисточкой на кончике хвоста. Звук тоже усилился, уже скорее напоминая вой.

Ко мне приближались горящие ледяным огнем глаза. Их сине-зеленый свет озарял смотрящие вперед толстые буйволиные рога.