Город шепчущих теней

В воздух поднялся манящий аромат, буквально обволакивая голову, туманя рассудок и призывая немедленно продолжить.

- Напиток истинных гурманов, предпочитающих семь глотков к блаженству! - торговец втянул носом воздух.

Я сделала глоток, каким-то чудом подцепив всего один пытающийся ускользнуть зеленый шарик. Во рту словно разорвалась пряная бомба, и сотни разных вкусовых оттенков повели свой бой за господство над моими рецепторами. Шесть оставшихся заманчиво плавали в жидкости, умоляя сделать ещё несколько глотков.

- Чудо, не правда ли, - Смахтан Схут захлопал в ладоши. - Теперь, если позволите, чем ещё могу угодить столь прекрасной даме?

Вспомнив въедливые наставления сэра Руфера, я титаническим усилием оторвалась от бокала.

- Мне принадлежит маленькое заведение в квартале синих блох, и я нуждаюсь в надежном и недорогом поставщике тха высокого качестве. Сами понимаете, конкуренция у нас огромная, а люди в последнее время стали капризными. Устраивают скандал из-за крошечного волоска в тантарском мясном пироге.

- Наилучшие специи самого высшего качества, - повторил Смахтан Схут, и мне показалось, в этот раз из похвальбы исчез прежний задор.

Он поклонился.

- Позвольте удалиться и принести вам самой свежей, только что расфасованной тха. Всего пара минут, не более. Никогда Смахтан Схут не заставлял своих клиентов ждать.

Продолжая кланяться, он попятился к дальней части комнаты и раздвинул шелка, за которыми скрывалась низкая, кремового цвета дверца.

Всё, что я успела разглядеть перед тем, как она захлопнулась – освещённый тусклыми алыми лампами спуск вниз. Выждав несколько долгих ударов сердца, я осторожно встала и, прислушиваясь, подошла к преграде. Замка не было. Причём совсем. Только изящная, вырезанная из кости рукоять. Положив на неё ладонь, почувствовала, как мороз покалывает пальцы. Амулет под одеждой нагрелся, и ручка, обдав напоследок руку нестерпимым холодом, поддалась.

- Просто тихонько посмотрю – и назад, - пришлось подбодрить себя. - Что толку от шпиона, неподвижно сидящего в кресле.

И я открыла дверь.

Вниз вела обычная, покрытая толстым ковром лестница. Ступени мягко пружинили под ногами, скрадывая звуки. Звуки! Поняв, что ничего не слышу, я поёжилась, ощущая себя словно в склепе. Ещё несколько ступенек, и проход перегородила обычная, свисающая сверху потёртая ткань.