Город шепчущих теней

Стоило мне подойти поближе и прижать к ней ухо, как подлый кусок тряпки взмыл вверх, накрутившись на подвешенную под потолком палку.

В просторной зале, или точнее сказать – складе, даже на самый скромный мой взгляд намного превосходившем размерами гостиную торговца, кипела работа. Выполняли её трое невысоких коренастых существ в одинаково грязных, заляпанных пятнами рабочих комбинезонах из грубой кожи. Все они были заняты делом – двое таскали деревянные ящики с плохо различимыми клеймами на боках, а один что-то рассортировывал на длинном исцарапанном столе.

Стоял лёгкий гул, а смесь разных запахов, и вовсе была способна свалить с ног человека, обладающего тонким обонянием.

Среди карликов, возвышаясь над ними больше чем на полметра, стоял Смахтан Схут. Скрипучим голосом он отдавал приказы, крепко сжимая рукой расшитый золотыми нитями мешочек. Как раз в этот момент он ставил на перевязывавшую его толстую тесьму красную сургучную печать.

Глядя на него, я с сожалением и страхом мысленно констатировала, что человека-невидимки из меня не вышло.

Он, как и подручные, совершенно определённо заметили моё эффектное появление. Карлики громко завопили, принявшись яростно подпрыгивать на месте. Смахтан Схут, казалось, опешил. Он отшатнулся, а лицо перекосила кривая гримаса.

- Неужели забыл закрыть?! - сказал он досадливо щурясь. - Очень жаль. Для вас, моя милая.

В его голосе больше не осталось ничего от мягкого заискивающего говора торговца. Тон стал насмешливым, жёстким и издевательским.

Я с ужасом вспомнила, что уже слышала похожую манеру речи совсем недавно, от старика в мантии у камней, перенёсших меня в этот мир.

- Не стоило сюда спускаться. Ох, не стоило... Но ведь тебя будут искать? - казалось он говорит сам с собой, - наверняка будут. Но не найдут – это я обещаю...

На его лице показалась злобная ухмылка. Он вытянул правую руку, растопырил пальцы и тихо произнес несколько слов. Тут же из-под пола появился густой бледно-зелёный с черными прожилками туман, метнувшийся ко мне словно живое существо.

Он клубился, обволакивал всё тело, но не мог пробиться сквозь окутавшее меня лёгкое золотистое сияние. Внезапно дым рассеялся и я увидела, что смотрю прямо в выпученные от удивления глаза Смахтана Схута, а весь пол вокруг потемнел и выглядит будто на него уронили банку с серной кислотой.

Торговец, видимо что-то поняв, горестно ахнул и бросился к огромному зеркалу в оправе из переплетающихся между собой змееподобных созданий.